在颐和园，年轻的光绪皇帝见慈禧太后发了雷霆之怒，要把他的老师翁同龢赶回江苏老家，惊得目瞪口呆，他见过慈禧无初次发怒，这一次“亲爸爸”最火大，于是浑身颤抖，半天说不出话来。
醇亲王这时考虑到光绪皇帝刚亲政，如果此时把翁同龢开缺，帝党就垮了，为了儿子不误入歧途，这时站出来说情，说翁同龢多年来对大清忠心耿耿，教光绪皇帝也尽职尽责，这次攻击李鸿章也是一时糊涂，请太后恩典，留翁同龢在朝中查看。
慈禧太后本来想给醇亲王面子，准备改变主意，张佩纶又站了出来，炮轰翁同龢。对于如何扳倒翁同龢这样的高官，张佩纶是有经验的。
张佩纶23岁中进士，第二年就进入翰林院，四年后被擢为侍讲学士，可以单独上书。这份话语权他用得很足，九年言官生涯共上书127件，三分之一说的都是得罪人的话，但也由此扬名立万，其中最受瞩目的，是弹劾军机大臣王文韶一事。王文韶16岁以前是资深赌徒，年纪虽小，手笔却大，几乎要把家产全败光；16岁那年，突然间幡然醒悟，丢下赌徒这份没有前途的事业，回头奔科考的光明大道。没几年就考中进士，这位高智商的少年进入官场后更是一帆风顺，精明圆滑，那年他被牵扯进一桩要案，御史们连番上书，上面只是置若罔闻。张佩纶一口气上了四道奏折，让他灰溜溜地离开了军机处。
这一次斗争，张佩纶几乎是全力以赴，巧舌如簧。话从他口出，仿佛放大为千军万马，横扫天下，又可以缩小为一把精致的小李飞刀，很优美地旋转着，直抵要害。对比之下，翁同龢本人的辩解显得干瘪灰暗，因此理屈词穷。但更重要的，是慈禧，她长于御人之术，时不时地打一打，拉一拉，让人家摸不清楚她的底牌，才不能含糊她。拉拢很简单，打击则比较复杂，弄不好就一片哗然，要想让人没话说，就得找个靠得住的抓手，而写得一手好文章，愿意说话敢于说话的张佩纶，正好给她提供了源源不断的打击借口。符合她心意的，就小题大做，不符合的，可以装聋作哑，有选择地加以利用后，慈禧对于张佩纶还是比较满意的。此时翁同龢，正是慈禧要严厉打击的对手，上次屠仁守的奏折事件，慈禧就怀疑幕后主谋是翁同龢，碍于帝师的面子，才没有追究翁同龢。
最终，李经述顺利实现自己的打击目标，翁同龢被开缺回老家三年，张佩纶一炮打响，在“清流”当中重执牛耳！李鸿章不但没有受处罚，还被额外赏赐了三眼花翎，这是清朝皇亲贵族才能得到的赏赐。翁同龢主管的户部，由两江总督刘坤一接管。没了翁同龢等清流在朝廷上唧唧歪歪，张之洞主张修筑的卢汉铁路，很快就开工了，当然，启动资金是找洋人借款。因为光绪皇帝大婚、重修颐和园花了几千万两白银，清廷的国库空虚了。
中国借款筑路的消息一经传出，美、英、法、比利时等国的公司派代表蜂拥来华，竞相兜揽。张之洞找盛宣怀、李经述商议，认为其他国家胃口太大，而比利时是个小国，钢铁资源丰富，铁路技术成熟，最主要是他们“于中国无大志”，比较让人放心。
比利时驻汉口领事法兰吉见张之洞面商筑造卢汉铁路事宜。经过谈判，清政府最终与比利时人达成了协议，《卢汉铁路比国借款续订详细合同》和《卢汉铁路行车合同》正式签订，清政府向比利时公司借款450万英镑，年息5厘，9折付款，期限30年。李经述也觉得找比利时挺好的，因为他知道三十年后，比利时这个国家就被德国干掉了，不存在了。
光绪十五年，李鸿章是人逢喜事精神爽。李鸿章第五次出海巡视他的北洋海军舰队。他兴奋地看到，致远、靖远、经远、来远，四艘英德制造的新锐穹甲战舰悉数归国，在李经述的指挥下，北洋水师业已成军；林泰曾、刘步蟾、邓世昌、叶祖珪等一大批受过系统西式海军教育的忠勇将佐，集聚一堂。朝堂上，也几乎没有了政治对手。李鸿章高兴作诗一首：“雕弓玉带出天阊，士女如山拥绣裳。照海旌旗摇电影，切云戈槊耀荣光。佽飞禁旅严千帐，罗拜夷酋列几行。德协谦尊齐赞颂，力辞黄屋福威扬。”
李经述这时也成为了北洋海军实际上的总司令。自此，他手握兵权，位极人臣，统领一方，李鸿章也是坐镇北洋，遥执朝政，凡内政外交、枢府常倚为主，在汉臣中权势最巨。这一年，李经述的妹妹李鞠耦已经是二十三岁的大姑娘了，还待字闺中。很多人都为她的婚事忙碌起来。包括李经述，他甚至想把李鞠耦介绍给谭嗣同。
李鞠耦的大名，按辈分叫李经璹，听起来，非常男性化的名字。李鸿章给她起这个名字，表达自己的喜爱，《说文解字》上说：“璹，玉器也。从玉寿，声读若淑，殊六切。”也就是说“璹”，其实就是八寸长的玉璋，古时候王侯佩戴的一种长方形玉器。李鸿章对她寄予厚望，把她看作自家的珍宝。
那天，时节已是深秋，寒露已过，秋风渐凉。李鞠耦去找李经述，说她已经有喜欢的人了。李鞠耦站在院子中，拉住李经述的手说：“经述哥，我求你一件事，你能不能去跟父亲说说，不要再介绍那些