从昨天上午住进医院到现在已经整整一天了，躺在这间单人病房床上的林太太虽然也当忧在外奔波的丈夫和三个日常生活起居还要靠她照料的女儿，但更令她愁苦的却是肚子里这个快要生出来的不知是男还是女，是男里外上下皆大欢喜，是女不知还要惹出多少的麻烦事来。眼下的愁绪让她想起二十年前林家托媒婆来提亲的往事，那时父母尚在，家住南港乡下，自己刚过十四岁，小弟永惠不足十岁。当年春日的一天，随母亲过江到省城郊县姨妈家走亲戚，平日可挤满二十来人的渡船那天舱里不到十人，自己偎依在母亲身旁，木船随着“吱呀，吱呀”的搖桨声悠悠荡荡地向前滑去，坐在对排一位五十多岁的婆婆多看了自己几眼，便和母亲搭腔闲聊起来。谁知没过几天，媒人婆便带着写有林秉康生辰八字的红纸上门提亲了。父母从姨妈那里打听到，林家景况尚属中等，虽然在村里只有三、五亩水田和山边果园里的几十株柑桔，且靠族人代为耕作，所得农物大都接济家贫的乡邻亲戚，但秉康他爹自有两艘装有机器的木帆船，收入颇丰，几年前已举家迁居在城南购置了新厝。秉康他娘心善仁慈疼爱儿女，去秋秉康被他爹停学送钱庄当学徒，她比秉康更感伤心。这事让秉康的外婆知道后便劝慰女儿，秉康他爹也年近五十，到这年龄大多都当伊公了，福分高的还有了曾孙，秉康是长子让他离校就是要他早些成家生子，这等想法是属人之常情。事有凑巧，那日自己随母亲搭渡船过江被秉康外婆瞧见，他外婆好生喜欢，回家后便托人打听，知是南港高家之女，父母膝下一双儿女，男孩八岁，女儿年刚十四尚未讲亲，家有田园闲时兼做些小本生意温饱不愁，外婆觉得门当户对，即让秉康爹娘找媒婆上门求亲。这一来二往合过时辰八字，当年八月便与秉康成亲。只是一对小夫妻年纪尚小，似乎不谙男女之事，加之秉康婚后几年常往台员，所以自己到了二十二岁才生下大女儿梅子，之后每隔四、五年又生出兰兰和菊香。去年婆婆病逝出殡，大小伡船十来艘浩浩荡荡回乡间，只是随灵柩之后只有三个头扎青布的孙女，乡人未见头戴黄蔴帽的“黄狗仔”－对亡者孙仔的俗称－似有指指点点。亊后传到秉康他爹耳边，老人更是郁郁寡欢，近来从秉康言谈中也听出他爹对她至今未生男的微词。
正想到忧心处，只见曾太太推开门将秉康外婆和自己的弟媳妇引了进来。曾太太让俩位坐定后便转身出了病房，还顺手带上门。三两句问候后，秉康外婆便低声说道：“七伊，”秉康在族兄弟中排行第七，他媳妇便被同辈称为“七嫂”，外婆辈分高就叫唤她“七伊”，“你就安心生你的仔，是个男的那就谢天谢地啦，是个女的，我就‘狸猫換太子’把她变成男的。”“都什么时候了，外婆你还在说戏话。”“我可是说真话，你尽管放心好啦，我自有办法。”“如果又生个女娃，我可有话在先，不论怎么变，是我生下的女儿绝不能被溺掉。”七嫂的担心不是多余的，蛇江两岸民间重男轻女由来已久，抱养男孩或是把女婴溺亡都非讳忌之事。“伊姐，外婆每日念经吃长斋怎么会做这种残忍的事，真要是生女，讲好了先寄养在‘缠脚婆’家，外婆都备好给她的银元，不会受亏待的。”永惠媳妇赶忙安慰道。“女的送走，哪里就这么得便会有男婴送来？再说‘緾脚婆’会不会一手收钱一手又把我的女娃给了别人？”“我和‘緾脚婆’是几十年的老姐妹，当年就是请她当媒人到你家提亲的，怎会耍我。男婴有眉目了，不用你操心。这件事家里只有我们三人知道，医院就靠曾太太帮忙打理，她满口答应连曾经理都不告诉。”外婆这些主意让秉康媳妇左右为难，自己躺在床上挡都挡不住，正是心乱如麻时，“唉呀！”阵痛袭来，想必生辰到了。
“永惠伊妗你就留在医院照顾七嫂，我还得去找‘缠脚婆’，要她马上到医院门口好作接应。”“天要落雨了，您老路上自己小心点。”“没事儿，依土车在楼下等着呢。”“您老千万不能坐依土的车去找‘缠脚婆’，免得被他看出破绽。”“还是年轻人想得周全，那我先坐他的车到你姐夫家，告诉秉康他爹七嫂已经进产房了，免得他心我再另雇车去找‘缠脚婆’，这事一定要做得严丝合缝滴水不漏。”“那我送您下楼。”“不用啦，你还是守在产房门口，里边一有动静，曾太太会出来和你商量着办。”说着转身下楼去了。
秉康外婆坐依土的车出了医院大门，沿着梅山下坡路向万寿桥跑去。梅山盘山马路两旁开着好些家洋行和蕃仔钱庄，和中山南路前后街相比，这里少了身着汉装的官宦名流，多了些西服革履的洋人买办；和城里富商才子迈着八字脚悠哉游哉进出酒楼茶肆相比，这里蕃仔脚底皮鞋敲打洋灰铺的人行道却发出稍带自信的急促声。此时坐在家车上的老太太满脑子里想得当然是“狸猫換太子”，而两眼环顾左右拉着车的依土看到的却是路边梧桐树下时不时走过袒胸露背蕃仔婆的西洋景。
上了万寿桥，桥下江流撞击桥墩发出的浪涛声，桥边亭里贩卖鱼丸的吆喝声，加上路人脚穿趿拉板发出的“呱嗒、呱嗒”声，也算是声声入耳。只不过是下了桥，看到拉着板车的甲哥（时下对沿江码头搬运工