同治二年，即公元1863年。
最近几年圆明园没了，年幼的载淳也成了同治爷，可真正的统治者却另有其人；恭亲领政，母后听政，亿万老百姓心知肚明，但换成谁统治，也换不来曾经的兴荣。
南有太平军，中有捻匪乱，外夷频频侵，洋务刚兴起。国家正处在内忧外患需自救的时刻，同时也是不少有志之士大展宏图的时刻。
三月天，天气还有些冷瑟。外国列强带给华夏儿女的伤痛虽未消去，可北京城各个城门往来的百姓与商人，倒是没有在意天气的冷瑟和对战乱的抱怨，京师还是一如既往的热闹。
不过不同于往年，今年的北京城中增添了许多类似文人墨客的家伙。其实这也并不奇怪，每次只要召开举国上下的科考会试都是如此。
庄严的贡院是多少寒窗苦读的书生们向往的地方，他们都渴望着能在此越过龙门，为现在正需要人才的国家出一份力气。可拔得头筹并非易事，如你没有真材实料，估计连北京贡院的大门你都进不了。
即便你有了真材实料，也不一定能拔得头筹。错过一次翻身的机会很容易，就比如误了时辰。得到一次也很容易，就比如捐个官。
只见贡院敞开的朱红大门内，一包碎花的麻布背囊被无情地扔了出来，在满是土尘的青砖地上滚了两圈。随之大门内一位身穿青色绸布棉袍，长相清秀，书生气十足的年轻男子被两位手无寸铁的兵爷给推了出来。年轻男子身形消瘦经不起兵爷的推搡，在贡院大门外打了个踉跄。
“时辰已过，三年后再来吧！”
贡院门内一位下巴张着一颗痦子的兵爷大喊道，没等年轻男子回过身就把贡院大门给关上了。沉重的关门声，让年轻男子心中为之一震，他连忙扭过身子，透着机灵劲的双眼死死地盯着大门正中悬挂“贡院”二字的大匾，心头有说不出的酸楚。
此男子姓余，名秋水。道光二十五年生人，年方十八。去年他就在开封城的秋闱中，九天挑灯奋考，功夫不负有心人十七岁让他中了举。可没料到次年来到北京城参加春闱，却被贡院内的把守官兵告之误了时辰，连通融一下都不行。
虽说余秋水已然中举，就算一只脚跨进仕途了能怎么样？但说白了，他没银子送礼买官，没高中封官。
如今他把希望都放在了这次会试上，十年的寒窗苦读，现在全成转纵即逝的水漂了。换成谁估计心里都不会好受，更何况从小被自己爹爹教育要考取功名的余秋水呢，心里的难受自然可想而知。
清癯的脸泛上一丝苦笑，既然是我自己误了时辰，也不好在贡院门口胡搅蛮缠了。余秋水望着贡院朱红的大门，深深地叹了一口气，俯下身子捡起了地上的背囊，拍了两下背囊上的土尘，转身欲要离开。
“真是个傻举人！”
“谁说不是呢！”
余秋水刚走出一步，贡院门口两旁手持红缨长矛的官兵就聊起了天。这倒是吸引住了余秋水，他停步回顾，知道这两名官兵在议论自己。于是便把背囊搭在肩膀之上，凑到说自己是傻子的官兵面前，咧开嘴作揖道：“这位官爷，此话怎讲？”
被余秋水询问的官兵愣了一下，随即上下打量了余秋水一番，发现余秋水这身绵绸袍子浆洗得极其挺括，里面是纺绸小褂裤，脚上白竹布的袜子，玄色贡缎的双梁鞋，跟其他赶考的举子比起来，余秋水真可以说是一位“公子哥儿”了。
官爷大笑，弯起身子，双臂紧紧搂住红缨矛，探脑袋道：“你还不是个傻子啊！我告诉你，这贡院的大门关上了才是考试时间已过。”官爷边说边瞥了一眼紧闭住的贡院大门。
“我不明白您的意思！”余秋水听得云里雾里。
“嘿！还真是个傻举人，给你说明白吧！”官爷挺直了身子，一本正经地看着余秋水继续道：“你只要能进贡院的大门，你小子就能考试！大门如果关上了，你就可以回家搂媳妇睡大觉了。”
官爷说得很明了，这下余秋水算是醒悟了。可还有一点他不明白，为何考试时辰没到，贡院里面的官兵非说时辰到了呢？
官爷瞧了一眼余秋水那张大惑不解的脸，心生好笑地问道：“你这乡巴佬之前没有使银子吧？”
使银子？这考试跟使银子有什么关系？余秋水心中泛起了疑问，完全一副处事不深的样子。虽说余秋水有点小聪明，但以前他在洛阳的乡下生活，哪懂什么“事银笑意”，要学的东西还有很多。
所谓“事银笑意”就是：办事陪笑拿银子，您老给行个方便。总之就是拿点银子好办事。然而守龙门的官兵能有几个饷钱，他们还不刁难一下赶考的举子，好赚点过路费什么的。同时他们也一点都不怕举人高中，什么举人老爷之类的在他们眼中纯属狗屁，这乱糟糟的年头有银子的才是主儿。
余秋水脑筋还算灵活，转念一想。原来这些当兵的是想从我身上榨点喝酒钱啊！都是捞钱的手。不过也应该，谁让他们是看门的呢，想进入龙门就必须经过他们。
现学现卖，余秋水立刻从