他想，方翰林为何偏偏将此段文字赐我？这其中定有深意。对了，他是听我说是一族之长才将这字纸与我的，这分明是对我寄予厚望呀！
许正芝抬头向城里看看，文庙虽远，却还是熠然在目……
家庙的老锣声在七月十二的晚间再次响起，那是许瀚珍等三位族老让“二算盘子”敲响的。对这锣声之后的族人聚会许正芝已有准备，他早早吃完晚饭，去卧室里一边穿那件只在庄重场合才穿的青色苏绸长衫，一边思忖着将要在家庙里所作的就职演说。突然，他对要引用的《呻吟语》上的两句话记不清楚了，便叫过正在院里与杨麻子闲坐着说话的嗣子，让他把那本书拿来他看一眼。不料，他把这意思说出，许景行面有难色欲言又止。许正芝诧异地问怎么了，这位嗣子便“卟嗵”一声跪倒在他的面前：“爹，儿该死，是我保管不善，让老鼠把那书啃了。”许正芝顿时两眼圆睁：“你说什么？怎会出那种事？”
许景行便站起身耷拉着一颗脑袋往东堂屋里走去，许正芝心情烦躁地急急跟上，他的身后则跟了杨麻子和荠菜、小叹母女。到了屋里，许景行将展在床上未叠的被子掀开一角，便露出了封套的残骸与一堆灰黄的纸屑。许正芝扑上去抓起一把看看书已不是书，转身向着嗣子咆哮道：“到底是怎么回事？嗯？”这时已祛除了多年隐疾的荠菜也厉声问：“怎么回事？你说呀！”然而，他们的嗣子却垂首而立一句话不讲。
许景行不敢讲导致这书惨遭鼠啮的真正原因。那是在嗣父嗣母去县城的当天晚上，他与杨麻子和小叹吃过饭，回到自己屋里坐着，突然觉得十分想念生身父母，就决定趁嗣父母不在的时候回家住去。他向杨麻子和小叹说了一声，立即走出院门走向了后街。到了家中，父母哥嫂迎上来问长问短亲亲热热，让他心里有说不出的熨贴。当然，为了让亲人放心，他说在嗣父家一切都好，没把自己的真实心情表露。他说今天那边老的不在家，他打算在家里住一夜，父母哥嫂也没反对，让他又到睡了多年的那间西厢房里重温旧梦。直到第二天早晨，他吃下了娘做的两碗荷包蛋后才又回到了这个宅院。踏进这间住屋的第一眼，他就看见了床头的异常景象。他知道这书是嗣父的心尖子，但他不敢声张，在嗣父这天下午回来后更不敢主动说明，只好自欺欺人地用被子严严实实盖住……
他回答不出，小叹却替他回答了：“爹，怎么回事还不明白吗？咱家老鼠可凶了，人一离屋它们就死闹，一准是趁白天屋里没人时咬的，这能咋办？”
许景行听了这话对小叹生出无限感激：她不说出我回家住的事，还特别申明书是白天遭劫，可见有意掩护于我。这个丫头，心眼儿真是不孬。
看来许正芝是相信了闺女的话，只好对着成了纸屑的《呻吟语》独自呻吟：“唉呀唉呀，这真是要我的命哪！这真是要我的命哪！吕子呀，我最敬重的先儒呀，我对不起你呀！……”一边念叨，一边就掉下泪来。
过了一会儿，他又转向嗣子道：“景行，你不知道这书于我多么重要……孔孟二圣之后，历代贤人儒者的书汗牛充栋，而我单单钟爱于它。为何？因吕子深得孔孟精髓，又将圣贤大道讲得实在，可谓剀切中理，字字珠玑。欲问君子之道，别作他求，只在此书中寻即可。我得此书已二十多年，几乎每日都展卷诵读，体味反复。吟咏间只觉如兰麝在胸，香沁肺腑。我曾想，待我死时，伴我入棺的，唯一部《呻吟语》足矣！谁料想，这书竟在今日毁于鼠齿！……”说到这里，许正芝泪如雨下哽咽难言。见他这样子，荠菜和小叹母女都陪他流泪。许景行的心情也十分沉重，暗责自己不把此书放在心上，以致此祸发生。
这时，杨麻子道：“书反正是毁了，以后到城里再买一本去，犯不上这么伤心。倒是家庙里敲锣已敲过多时，东家应该去了。”
这句话提醒了许正芝。他看看门外已现夜色，便长叹一声，嘱咐闺女将书屑好好收拾了，他明天要亲自焚烧祭奠，而后领嗣子出门去了家庙。
这次族人聚会在三位族老的亲自操办下格外隆重，家庙内的供桌上放满只有过年才摆放的各色供品，其中最为显要的一个大猪头是族老责成二算盘子专程赶集买来的。当族人到齐，族老许瀚珍喘息着宣布了他们的决定，要求儿孙们今后都要听新族长的。接着，新族长许正芝便站出来讲话。他的情绪还没从爱书被毁的悲伤中摆脱出来，因而将话讲得简短平淡。他说他德寡才鲜，实难当此大任，然而族老既然这么决定，自己将努力做好。至于族内规矩，前辈早已申明，他在这里就不再复述，只请大家好自为之。他讲完，便按惯例跪于供桌前拈香酹酒，祭奠祖宗。新族长祭完，是三位族老。族老以下只按辈份集体叩头，不行拈香酹酒之礼。待全族叩完，许正芝便让大家回家。
族老许瀚珍与许正芝等到最后才走。许瀚珍对许正芝说：“大侄子，瀚义大哥当族长时是火候太过；你今日第一次讲话，却又像火候不足。”许正芝听出话中的批评之意，想想自己也是讲得少了一些，便道：“三叔的意思我明白，我本应在今天对族人做些训