考取功名无望，这时的许正芝还意识到了另一严重情境：自己已经三十有五，而子嗣却无一个。他与卫氏合卺十六年，生下五胎皆是丫头，至今只成活三个。由于近几年勤学不辍，疏于去女人身上耕种，那卫氏竟然有五年不曾怀胎了。看看弟弟正琮，娶亲的第二年便抱上了儿子，如今那小东西已能到处跑动，他那腿裆里的垂垂之物每每让许正芝心情烦乱。是呵，不孝有三，无后为大。我身为长子，如果没有子嗣留下，真可谓罪不容赦。于是，他就把这事重视起来认真去办了。妻子卫氏比许正芝大三岁，已是人老珠黄，但见丈夫改弦易辙，自是欢喜不尽曲意逢迎。夫妻戮力同心，数月后果然珠胎暗结。许正芝眼巴巴瞧着卫氏的肚子慢慢凸起，那份心情远比大旱之望云霓更甚。卫氏盼子之心更切，自怀胎之后整天找花生吃，边吃边说：“花叉着生，花叉着生。生了五个都是丫头，这回得变变啦！”哪知一朝临盆，浴血哭叫的依然是个不长把儿的。弄璋之喜没等来，许正芝情绪愈发灰暗，一个人呆在书房里暗暗流泪。这情景让大闺女看到了，跑去告诉她娘，她娘让闺女把丈夫叫到产房，哭着对他说：“俺不会生儿子，俺对不起你，你再娶一个会生的吧。”听了这话，许正芝变色道：“我能做那种不仁不义之事？”卫氏不复言语，日日默默哺育孩子。待孩子满了周岁，这天趁丈夫又下地查看农事，给孩子喂足一遍奶，让几个大丫头抱到街上去玩，她则往房梁上搭一根绳子将自己吊死了。许正芝明白妻子的心意，抚尸大哭不止，直至眼干喉哑。他还一夜未寐写成一篇《祭妻文》，出殡时在妻子棺前恸哭读之，让在场的男人们听了都不禁感动落泪，更何况那些眼窝本来就浅的女人！
为妻子守丧一年，便有媒婆登门劝他续弦。许正芝想想自己如不答应也是辜负了亡妻的意愿，便让其物色。很快，媒婆为他选中了一个邻村闺女。这闺女姓水名荠菜，年方十九，只因家中穷困不堪，急于找个能吃饱饭的地方。那媒婆还捂着嘴告诉许正芝，那荠菜姑娘性子急说话没个斟酌，听说这边原先的女人不会生儿子，她立即嚷道：“俺会！俺会！”媒婆问：“你是个没出门子的黄花闺女，怎么知道自己会呢？”一句话问得荠菜面红耳赤再也说不出话来。许正芝想想自己已入中年且是四女之父，也没计较这事，便点头应允。等择吉日娶来，揭去红盖头，见这闺女果然是大嘴大眼长了个冒失样子。晚间登床，许正芝笑问：“你怎能断定自己会生儿子呢？”荠菜双手捂脸“咯咯”笑道：“俺就是想给你当老婆吃饱饭，别的没多想！”待宽衣解带，二人合欢，许正芝觑见褥席染红，才确信荠菜是个冒失闺女。这闺女既将大话说出，便想念着早日兑现，夜夜主动求欢，让许正芝享尽枕席之乐同时也疲惫不堪。
想不到，这荠菜不知何故，竟迟迟不见孩子上身，一年下去不见动静，两年下去还是不见动静。这就是说，她连个丫头也生养不出。小媳妇大为羞惭，晚间再也不敢主动，且经常背着身子哭泣。许正芝安慰她：“这是我命中无子，不怪你的。”这么一说，荠菜便回身抱紧丈夫哭得更加起劲，一边哭一边说：“还是怪俺不会！还是怪俺不会！俺嚼舌头说瞎话，俺该千死！”许正芝此时便噙一口泪，拿手在小妻子的背上来回摩挲、抚慰。许许多多个漫漫长夜，老夫少妻就是这么熬过去的。
然而过了几年，许正芝的大闺女出嫁后，荠菜忽然断了月信。三月后胎动，把个许正芝欢喜得如疯如癫。与他相反，荠菜却表现出紧张与冷静，对丈夫经常说：“等着看吧，等着看吧。”这期间闺女回门，也带了个半大肚子。至秋后，闺女先生，生下的是个小子；荠菜后生，生下的却是丫头。当刚做了父亲的小女婿前来给岳母送贺礼时，许正芝向他嘟哝：“俺这是怎么弄得嘛？俺这是怎么弄的嘛？”让小女婿面紫如酱不好回答。
荠菜生下这一个，又是七八年没有怀胎。到许正芝五十岁上，这女人又罕见地开一朵雌花，生下一个丫头。在为孩子取名时，许正芝摇摇头说出个“小叹”。听了丈夫的弦外之音，荠菜哭道：“俺也不活了，你快再找个真会生小子的去！”许正芝厉声喝道：“胡说八道！你敢！”这么一说荠菜真不敢了，遂老老实实给小叹喂奶。许正芝看着这母女俩，沉吟半天说：“咱们自己是养不出来啦，你看他二叔家有两个，等商量商量把小二泥壶要来吧。”荠菜流泪点头答应着。许正芝把这个心思向二弟讲了，二弟说：“这事可以。俺跟你是一母同胞，能叫你以后没人顶老盆？”许正芝问：“那你叫泥壶啥时到我家？”二弟说：“刚才不是说了么？”许正芝心一沉，眼泪差点掉下来：他是说，到我死的时候才让泥壶当我儿子呀。那样做，儿子始终是他的儿子，最后我的家产却是全归他家。唉，二弟的心也真够狠的。不过，这事说到底还怪自己，谁让自己养不出儿子呢？从此，他在二弟面前就再也不提这事，直到今天他六十有五发须花白。
鲁东南的老百姓死了一般是三天出殡，许瀚义因是一族之长便破例地在家停灵七天。这期间，许正晏为尽孝心，请来了一帮和尚和一帮道士，用释道两套方法超度亡魂。请两