拉起茹莺。
“去哪？这不是你房间麽？”
“是我的房间，不是你的房间，我另找一间给你。”
茹莺狠狠地甩开颜若苏的手，耻笑道：“你装什麽正人君子？”
“跟我走。”颜若苏伸手去抓她的手。
茹莺敏锐地闪开，“行了别装了，没意思！”
颜若苏凝视著眼前的女子，她的嘴角满是对他的讥讽与嘲弄。
“你想干什麽？花八千两黄金买个妓女藏家里当观音一样供著？”
“干什麽？”颜若苏愣愣地重复著这句话，旋即弄明白了茹莺对他的误解，转而说道：“我对你没有非分之想，真的只是单纯喜欢你的声音。我第一次见到你，听到你的歌声，直让我想起一个我心爱的女子。我把你赎回来没有别的意思，只想能偶尔去你的院子里听你唱支歌。”他抿著嘴唇，神色严肃、恳挚、真诚，语气也温雅和气，毫无威逼之意。
“真的？”茹莺瞪大双眼，有点难以置信。
“如果你愿意，我愿意和你结拜为兄妹，我会非常珍重我们之间的情谊，当然，是兄妹之情。”
茹莺眼里噙著泪水地点点头，心里回想起了自从家破人亡以来自己一路苟活下来的艰辛。她本已对未来不报希望，而如今居然遇到个也许可以依靠的“亲人”，不禁涕泪滂沱。
颜若苏连忙为她拭去眼泪，安慰了她一番。并为她在颜府里寻了一处偏院，亲自为她张罗，把她安顿下来。之後的日子里，他也遵守诺言，只是偶尔去那和她聊聊天，听她唱唱曲。
在谈心时他得知了茹莺的身世：她一家因为家乡闹灾，收成锐减，交不起税金，家人悉数被地方官府收入了牢狱，还把她卖给了青楼，而父母年迈多病，很快就双双死在狱中，如今她已孑然一身，是个孤女。因此颜若苏便愈加爱护她，经常为她置办些衣服饰物，对她照顾有加。茹莺对他很是感激，两人便择日私下里结成了兄妹。
腊月初九，纪府。
成箱的聘礼被数十名壮汉吃力地抬入纪府，几乎把偌大的院子都堆满了。
丞相纪怀臣携著女儿纪玄月步入後堂。
“月儿，你觉得这门亲事如何？”纪怀臣轻抚著女儿的手，神色满是关爱，“为父尊重你的意见。”
“此事万万不可，一定要回绝这门亲事。”年纪不过十七八岁的纪玄月斩钉截铁地答道。她面容姣好，一双黛眉紧蹙，瞳孔中透出女人难得的聪慧睿智的光芒。这种聪慧睿智在她身体里经常翻腾闹喊（每每遇到需要动用它们的时候），而平时无事时又常常因寄身在一个女儿身里而自怨自艾。
“为何？”纪怀臣困惑不解地问。
“爹可曾闻知皇上所写的《大鹏歌》？”
“自然听过。”
漠远之战归途中，帝随军班师，行至樊夫人城。是夜，流星北射，帝仰望苍穹，悲歌慷慨，自为诗曰：
“鹏跃千里兮上九霄，
扶风！翔兮万仞高。
横断天门兮吞沧海，
飘然宇内兮路迢迢。”
歌数阕，众将和之。帝泣数行下，左右皆泣，莫能仰视。
此为漠远大捷後，皇帝感叹多年征战，终於功成，遂有此歌。此事广为流传，纪怀臣不知有何处不妥。
“此诗颇有些玄机。”纪玄月脸上现出得窥天意的得意神情，意味深长地说。
“玄机？这首诗咏鹏之志，大气磅礴，何来玄机？”纪怀臣疑惑不解。
“玄机便在这最後一句，‘飘然宇内兮路迢迢’，皇上已有了废储之心。”纪玄月平静又有点按捺不住兴奋地道出这句惊天的推测。她感到自己脑中的聪明才智此刻全都迫不及待地调动起来了，并由内向外地催生了一种欢畅愉悦的感觉，她暗暗为这种愉悦的感觉感到高兴。
“什麽？”纪怀臣心中震惊。
“皇上几乎征战一生，在位三十九年，其中有二十多年都在对外用兵。连续发动河西、漠南、漠远三场大战，剑指东方、西南方、东北方，西北方。灭邪马国、抵羌、五余国、大玉氏等二十几个周边小国，使大瑞版图空前辽阔。然而旷日持久的征战杀伐，毕竟劳民伤财，如今国库空虚，大量男丁死於战火，百姓怨声载道，三年内如有天旱水灾，大瑞朝必将风雨飘摇。”
纪怀臣沈默著，思绪在急速飞转。