用于修炼仙家内丹术的先天之“炁”，内容十分丰富而含混，以至难以对其进行清晰的界定和认知。“先天之炁”的叫法很多：“先天之炁”、“先天一炁”、“元始祖炁”、“元阳真炁”、“真阳之炁”、“太和元炁”。对这个先天的元始祖炁，以其存在层面的不同，如称之为“炁”、“金炁”或“水中金”，有时又称“水”或“真水”，也可以叫“真火”，真是令人莫衷一是。古今丹经著作中西派祖师李涵虚对其分析得比较详细一些。今择古来祖师要言加以探讨。
一后天之炁
李涵虚真人言：“初基以后天为妙用，然有可用（可以作为修持内丹之用）之后天，即有不可用之后天（仅能作为维持后天正常的生命过程、生儿育女之需者）。夫不可用之后天，并不得以后天名之。以其至阴至浊，不足道也。”吕祖说：吾人“未生之前（胎儿时期），（元阳真炁）混沌不杂，九窍不通。出生之后，炁散九窍，口鼻呼吸，元阳真炁耗尽而终。”人们平时一呼一吸，即一生一灭，就会消耗一点元炁……至耗尽而终。
人生之初，命根（元阳真炁）立于肾间，真息（真息无息——能生有息）寄予脐下——正丹田、炁穴，其具体位置略居于会阴、阴跷部位，约在脐下三寸、往里二寸，乃诸脉原点，为人体生命的动力中枢，丹田经络波的波动中心，系“十二经之根”，“三焦之原”，“呼吸之门”……。这里关藏的“元阳真炁”，从修炼角度来看，丹家们仍视它为后天之炁——维持后天生命过程的生命能源，为诸气之根，缕缕发出“乍动为元精”即“肾间动气”，以养五藏，滋百骸，归于丹田。对于常人或一般后天气功有为法门习练者，阴跷穴内的“元阳真炁”只是有规律地缕缕发出，规范着后天诸气的有序运行，维持着人体生命的正常行进，修炼者以之为初基，故称它为“后天之炁”。
二后天的先天之炁
乾坤是先天中之先天，坎离为后天中之先天，内藏真阴真阳。所谓真阴真阳，古人界定曰：“阳中之阴（离中之虚）”为真阴（汞精、月窟），“阴中之阳（坎中之满）”为真阳（铅炁、天根）；二者皆系可供修炼的后天中的先天之物。入手炼功，凝神炁穴，意息相依，水火互济，坎离相交，产生玉液津精，滋养五脏六腑。下丹田坎海属阴，坎卦（）外阴而内阳——阴中之阳的真阳，内藏“真阳铅炁”——后天的先天之炁。上丹田离宫属阳，离卦（）外阳而内阴——阳中之阴的真阴，内存“木液汞精”，亦属后天中的先天之物。丹书中常称它们为“真阳之炁”、“真阴之精”，皆系后天中的先天者——后天的先天之炁。意息相依，坎离交媾，玉液还丹，能固色身，但不能生法身。
下手兴工，“凝神入炁穴”，意息相依，以离交坎，混融后天性命而以性接命。“坎离真交，杂念自消。”即易于入静——至虚之极、静之笃，静中一动，下玄关开，先天之太和元炁冲关而出，与坎离之后天性命和合，以孕育灵丹妙药，并进行小周天采炼而去矿留金。
人过中年，进入老年期后，坎中真阳之炁日益耗损，直至竭尽则终。三丰祖师说：“真阴真阳，乃同类（有情）之物”，可以相互资生；又曰“我身彼家，海底命主”，“丹法以性接命，以我接彼”，“始以真阴（神、意）生真阳（炁、息），次以真阳配真阴（意息相依，神炁相融），从阴阳交感中产出真灵浩炁”而实现“添油接命”。这就是如《悟真篇》所述：“阴阳得类（神、炁先天同类）归交感，二八（铅与汞各半斤、八两）相当自合亲。”合成先天之炁的“真灵浩炁”而玉液还丹。神与炁为先天同类，能够孕药、育胎。男与女乃后天同类，只能生儿育女。二者不容混淆！
经过凝神炁穴，由意息相依至相融而添油接命，再历经小周天烹炼，坎中真阳渐旺，“坎中满”真个“满”了起来，完成“玉液还丹”以坚固色身，然后才能“抽坎填离”由后天之先天重返先天之先天，至乾坤交媾的“金液还丹”而孕育道胎，从此打下可靠的长生久视之基！
师尊谆谆告诫：实修功夫重在筑基！花上十年、乃至二十年，把基础功夫做牢，以后成就不过两三年间事：小周天炼精化炁，一百天成就人仙——百日筑基；大周天炼炁化神成就地仙，只需六七天；再加上沐浴温养，也不过二三年。其中的打牢基础乃关键之关键！真要做到长生不死，从意息相依至神炁相融内栽接的小添油法只是基础，还得修习以内接外、以我接彼、外栽接的大添油法——这里的外、彼系指“虚空阴阳”而言！
《阴符经》：“天地，万物之盗；万物，人之盗……。”即号召修道者至一定层次应该当宇宙级的“超级强盗”去！“窃天地无涯之元炁，续我体有限之命根”，以达人天合一、天为我用而生生不息！
某些未获正传、想入非非的“阴阳双修”患妄想症者，错会了祖师们“同类易施工”、“添油接命”栽接法门的真谛，将先天同类的神、炁，歪曲为后天同类的男、女，把鼎器、彼家解读为“阴鼎、阳鼎”，混当可怜的“小偷儿”，专门到女性身上去打主意，所谓采阴补阳