养生之学，在全世界，只有中国有，而且，流传了三千年，有独特的体系，深刻的理论、丰富的方法，养生之学是中华文化瑰宝，不仅对中华民族的发展起到了伟大作用，如今也对世界人民的健康起着重要作用，改革开放以来，中国传统养生术广泛传播到了国外，对弘扬中华文化起到了国际推动。中华文化里，儒释道三家都有极其丰富的养生学理法，而道家养生学尤为丰富、重要。根据道家历史记载，在中华人文始祖轩辕黄帝时期就很重视养生，轩辕黄帝经常和大臣探讨养生和医药之道，就有了《黄帝内经》，黄帝还不满足，还向隐居在崆峒山的已经有1200岁的广成子问道，广成子传了修道的要诀给他，这些要诀记录在《庄子》里。尧舜禹时代也如此，出土的竹简文献《十问》里就有尧舜向懂得房中养生之道的高人请教性理养生的要诀。在道家的传说里，轩辕黄帝、尧舜禹都是年过百岁的长寿帝王。“养生”一词最早出现在道家经典《庄子·养生主》里面，庄子不仅提出了“养生”这个词，还记下了“缘督以为经”可以养生延年的道理，庄子云：“缘督以为经，可以保身，可以全生，可以养亲，可以尽年。”督就是中医、丹道家讲的督脉，把督脉修通了，就可以保全身体，使身体不因为疾病等受到伤害或伤残，可以使生命在一定寿限之内保全，能养生延年，就可以奉亲养老，生活里经常能见到“白发人送黑发人”的现象，子女先于父母辞世，没有对父母尽到孝养的责任，反倒是父母还要为抚养第三代辛苦。“可以尽年”，说的是一个人可以活过一百二十岁，道家认为人的天年是一百二十岁。《黄帝内经·上古天真论》里就说善于养生的人能“度百岁乃去”。督脉是人身阳脉，督脉以通，百病不生。宋元时代，道家真人赵友钦，道号叫“缘督子”，取意于此。缘督子是伍冲虚的老师，伍冲虚把丹法传给柳华阳，形成了三百年来道教修炼、养生中非常有名的“伍柳派”。这是闲话。
再说庄子，不仅提出了“养生”一说，《庄子》全书里还提到了“熊经鸟伸”以“养寿”的导引术，说这是彭祖这些喜欢长寿的人们修炼的方法，这些方法就是模拟动物的动作来健身，比如流传的五禽戏。《庄子·刻意篇》说：“吹呴呼吸，吐故纳新，熊经鸟申，为寿而已矣；此道引之士，养形之人，彭祖寿考者之所好也。”彭祖是中国道家历史上的一位长寿老人，据说活了八百岁，精通导引术、房中术。但在庄子看来，这种刻意的导引术，还不是最上乘的，最上乘的境界是无为而养神，所以，他在《刻意篇》里接着彭祖的刻意导引之道进一步谈到养神的高妙。
“若夫不刻意而高，无仁义而修，无功名而治，无江海而闲，不道引而寿，无不忘也，无不有也，淡然无极而众美从之；此天地之道，圣人之德也。故曰：夫恬淡寂漠，虚无无为，此天地之平而道德之质也。故曰：圣人休休焉则平易矣。平易则恬淡矣。平易恬淡，则忧患不能入，邪气不能袭，故其德全而神不亏。故曰：圣人之生也天行，其死也物化。静而与阴同德，动而与阳同波。不为福先，不为祸始。感而后应，迫而后动，不得已而后起。去知与故，遁天之理。故无天灾，无物累，无人非，无鬼责。其生若浮，其死若休。不思虑，不豫谋。光矣而不耀，信矣而不期。其寝不梦，其觉无忧。其神纯粹，其魂不罢。虚无恬淡，乃合天德。故曰：悲乐者，德之邪也；喜怒者，道之过也；好恶者，德之失也。故心不忧乐，德之至也；一而不变，静之至也；无所于忤，虚之至也；不与物交，淡之至也；无所于逆，粹之至也。故曰：形劳而不休则弊，精用而不已则劳，劳则竭。水之性，不杂则清，莫动则平；郁闭而不流，亦不能清；天德之象也。故曰：纯粹而不杂，静一而不变，淡而无为，动而以天行，此养神之道也。”
这一段全是庄子养神的心法，丹道修炼的高级境界，也不外乎此养神之道。养形而导引，还只是筑基阶段，只能是丹道的筑基功，而养神的境界，就是丹道了。张紫阳在《青华秘文》专门有一篇教《神为主论》，所以，修炼丹道是养神炼神成神（阳神）为主。张伯端说：“盖心者，君位也，以无为临之，则其所以动者，元神之性而。以有为临之，则其所以动者，欲念之性耳。有为者，日用之心；无为者，金丹之用心也。以有为几乎无为，然后以无为而利正事，金丹之入门也。”有为的修炼如养生、导引，还只是炼丹的筑基，当修炼达到无为而治，就真正进入金丹之门了。金丹是养生术的升华，先明白这个道理，再转过来看看庄子关于养生的妙论，则以之养生则能得大成，以之炼丹，则能合大道。因此，还是有必要把上面庄子论养神的话简要地白话讲述一下，对养生对炼丹，都有裨益。对庄子的上一段话，我只是意译，有些道理要展开说几句，才能更好地理解。比如“不为福先，不为祸始”。守的是中道。但庄子原文里并没有谈到中道。比如，“感而后应，迫而后动，不得已而后起。”这是讲圣人圣人不生事，但也不怕事。这些道理稍微做一展开的补述，可以更好地理解庄子的养生思想，养生离不开修身之道的，谈到这些，也都是修身、做人的境界。