我估计“微利时代”的说法是国人的首创，中国特色，颇有意思：因为在过去起步阶段、原始积累阶段，一些企业太容易赚钱了，相对于那种情况，现在生意难做，所以说是“微利时代”。现代经济学告诉我们，在比较发达并且正常运行的市场经济体制中，竞争行业不但一定是微利的，并且根本上要趋向于“零利润”，这就是现代经济学著名的“零利润定理”。我们明确开始搞市场经济的时间还不长，但是这种趋势也已经可以看得非常清楚。现在除了若干垄断行业还可以效率较差但是分配却很高以外，在其他行业想赚几个钱真是很不容易。
事实上，竞争总是要摊薄经济利润。凡是高利润的地方，就有新的企业进来，从而扩大行业的总产出，迫使产品的价格下降。与此同时，原料和其他投入品的价格却被迫上升。这样一来，利润就会被从上下两个方向挤干。这就是现代经济学的“零利润定理”，适用于竞争行业。
乍一看来，零利润定理似乎给我们描绘了一幅悲观的前景，其实不然。零利润定理的告诫，是对企业的鞭策。自主企业和竞争市场，是市场经济的两大要素。努力创造一个良好的竞争环境，放手让企业在守法的前提下追求利润，这样的竞争，对企业不但是激励，而且是约束。在这样的竞争之下，企业一定要精打细算，一定要努力降低成本，广大消费者将享受市场竞争带来的实惠。模仿毛主席的话我们可以说：市场竞争，一些企业胜利了，一些企业失败了，这就是现代经济发展史，是经济体制改革和经济起飞的文明史。这种新陈代谢，正是市场活力的表现。
如果仅仅停留在精打细算降低成本，还是比较肤浅的层次。零利润定理昭示的规律，最重要的作用是驱使企业家创新，这就是广东话所说的“饮头啖汤”的精神。大家都知道“头啖汤”味道好极了，问题是没有人会把“头啖汤”留给你，只能靠你自己去造就。前些年我国人民生活水平刚刚好一点的时候，电风扇行业一马当先兴旺起来，于是吸引新的企业进入电风扇行业。行业大了，利润变薄，不少企业面临亏损的局面。这正验证了“零利润定理”的告诫。如果墨守成规，哪怕你是上海的华生老厂，也将难逃厄运。电风扇行业是这样，冰箱、彩电、空调、影碟机行业一无例外也都是这样。聪明的企业家会考虑转向，转到前途兴旺的行业，或者自己开创新的行业。跟在别人屁股后面，是喝不到那味道好极了的“头啖汤”的。“头啖汤”精神的核心，是它的开创精神。成功的企业家，应该都是对“零利润定理”最有心得的人。发达的市场经济实质上是企业家经济。创新，并不总是成功。但是长远来看，不创新，就一定不会成功。这可算“零利润定理”的一个“推论”。
中国为什么还没有自己的“通用”和“诺基亚”？因为过去的竞争还不够充分。现在我们不可逆转地进入微利时代，只要产权明晰，不再用纳税人的钱去救那些救不活的企业，那么市场经济的洗礼也一定会造就我们自己的“通用”和“诺基亚”。
市场经济，企业家经济
要问发展社会主义市场经济什么最重要，人们马上会想到劳动、资本和技术。但是，还有两样东西更重要，一是社会经济体制，二是企业家才能。体制的重要性大家都很清楚，改革开放创造了世人瞩目的业绩。
除了体制以外，企业家才能是否那么要紧，人们的看法就不那么一致了。历史上，说到生产要素，最要紧的曾经是土地和劳动。后来人们认识到资本也非常重要。这一进步来之不易，事实上直到不久以前，我们的政治经济学教科书，还说资本是不创造价值的。再后来，人们才开始从理论上认识到，企业家才能是非常重要的生产要素。
市场经济发达国家对企业家才能的认识比我们早。本世纪上半叶，美国哈佛大学经济学家熊彼得，把企业家称为市场经济的“原动者”。1992年冬，斯坦福大学的经济学家斯蒂格利茨访问中山大学，说同样是从计划经济向市场经济过渡，中国比俄罗斯优越的地方，是企业家精神和企业家才能比较容易复苏，苏联70年没有市场，那是整整的两代人。而在中国，基本上没有市场的时间不到30年。
的确是这样。我们这里对市场经济的压抑不足一代人，因此企业家精神之树，虽蔫而未萎，遇上改革开放的雨露，就会枯木逢春，展现新姿。回想改革开放之初，广州一些消失了20多年的老字号店铺重张开业，的确起了示范性的启动作用。再看与我们党一直合作得很好的当年的青年企业家荣毅仁，30年后梅开二度，再立新功，也是事实胜于雄辩的例子。现在，如果不是一批崭露锋芒的企业家在运筹帷幄、逐鹿市场，哪有今天这样的发展和繁荣。
经济发展，以人为本。市场经济的活力，在于创新。那么多新的产品、新的服务，一直在改善和丰富着人们的生活。不必说汽车、电话、电视和健身器械休闲杂志是如何改变了人们的生活，只见这里新发展了一个快餐连锁店，那里新开设了上咨询和购物服务……我们都看到不断的创新。想法和发明要最后变成产业，变成社会服