改革开放之初，一些自诩“敢于吃螃蟹”的人离开计划经济体制“下海”，很快就挣了个盆满钵满。对此，有人不齿，有人眼红，也有人欣赏。
当时基本上以合法手段“发财”的人，我们容易想到的大体上有两类。一类是依靠批文和这种那种指标发财；另外一类没有那样的体制背景，他们游走于刚刚开始松动的旧经济体制的缝隙中，做生意发财。
对于前一类人，大家比较痛恨。他们发财虽然很不合理，不过既然合法不合理，别人也没有什么办法。至于后一类人，不管他们做生意的主观动机是什么，我们都应该看到，他们不但对于我国经济的发展本身做出了贡献，而且对于我们整个国家的经济体制朝着市场经济转轨，起了很大推动作用。
但是现在我们要说的是，过去那种很快就能够赚到盆满钵满的情况，已经很难重现了，除非你是垄断企业。事实上，现代经济学已经揭示，凡是竞争行业，其中企业的经济利润，都会趋向于零。在最后到达零经济利润之前，是一个微利时代。
本章从微利现象入手，发掘现代经济学零利润定理的深刻内涵。
“头啖汤”精神与“零利润定理”
小平同志南方讲话传播以来，广东经验一时成为热门的新闻话题。这其中，有一条所谓“饮头啖汤”的精神。
“饮头啖汤”何解？症结在于一个“啖”字。据《辞海》，除用于姓外，“啖”有三解：一、吃或给人吃；二、引诱、利诱；三、通“淡”，清淡。但三解都不合广东话“饮头啖汤”之意。其实，这是广东的口语，意为“喝头一口汤”。广东的小食店除了“生猛海鲜”、“特色制作”以外，常常供应一种“例汤”。远在小店开门客人点菜之前，一锅上好的汤水先已熬就。比之另外现点的汤菜，这“例汤”材料、火候俱足，遂常常成为食家的首选。倘若这天生意特别好，原备的汤水眼看告罄，伙计就会加一盆水添一把火，务必保证供应。实际操作下来，通常是一路舀出去上桌，一路往锅里添水。知道这一“内幕”，就明白头一锅没有添过水的汤才是彻底的真材实料，味道好极了。第二、第三次添水下去，味道自然一回不如一回。其实这也不是什么秘密，更扯不上道德伦理，因为小店就那么一口熬汤的大锅，店主真真是千方百计侍奉他的上帝。所谓“饮头啖汤”，就是要喝这头一锅的汤的意思。
笔者身居广东，常讲广东的好话。但是对于广东口语对华文汉字的浸润，却是喜忧参半。无奈连月苦思，仍得不着“头啖汤”和“饮头啖汤”的普通话妙译，只好暂付阙如，留待语言高手化解。现权且原词照用，试说“头啖汤”精神。
北京、上海的报刊，曾经赞誉广东人民的“敢为天下先”的精神。的确，在改革开放的伟大实践中，广东人民所曾面对的“头啖汤”，可不是人皆趋鹜的餐桌上的美味。当初敢于喝“头啖汤”的人，还真有点“第一个吃螃蟹的人”的气魄，非我等迂腐书生可期。即以不少人鄙夷的发股票财现象而言，笔者在深圳的若干文友就一再坐失良机，好久都没有下海弄潮的勇气。时过境迁之日，大家都知道那“头啖汤”味道好极了。但是正如哲人所云的我们不能两次在“同一条河流”里游泳一样，经济改革进程和经济起飞阶段人们所曾遇到的“头啖汤”，究竟是螃蟹还是蜘蛛，当时却是个未知数。在这个意义上，“头啖汤”精神体现了利益和风险的高度一致。
利益和风险，本已是现代经济学的论题。比对那些发达了的企业家或股民，我们也许可以领悟“利益和风险高度一致”这句话的道理。风险、不确定性，都是信息经济学和数理经济学的专题。不过，就是在微观经济学的层次，“头啖汤”精神也有深刻的学问。
微观经济学和宏观经济学是整个现代经济科学的两块基石。微观经济学是关于消费者行为、企业行为和这些行为的市场反应的科学；宏观经济学则是关于经济增长、通货膨胀、就业水平等总体经济运行规律和政府作用的学问。微观经济学还有一个名称，就是价格理论，这是因为价格这个变量在微观经济学的讨论中占据举足轻重的地位。将近20年以前，中山大学岭南学院就选用美国洛杉矶加州大学赫胥黎弗教授的《价格理论与应用》作为微观经济学教材。
在现代经济学中，有一个称为“零利润定理”的命题，它是这样说的：
“长期来看，在一个竞争行业中，任何企业的经济利润都会趋于零。”
为了把握这个定理，现代经济学十分注意界定和区分企业的会计利润和经济利润。经济利润不是简单的账面盈余，而是不但要减去企业本身的“价格”，还要减去社会平均的正常利润。比方你空出自己的房间开一个小馄饨店，那么至少要从账面盈余中减掉房间和设备的租金和购置费用，再减掉倘若把流动资金拿去买债券得到的收益，才是经济利润。如果是“夫妻老婆店”，还得记住减去“夫妻老婆”既当经理又兼伙计的酬金。
会计利润和经济利润的这一界分，本身就十分重要。一些承包企业以企业的会计利润充当