速地说明问题（半衰期）它代表的是按放射性衰变定义来说，一半的物质发生衰变需要多长时间。
一个领域的知识也可以呈指数衰减趋势，即按一个固定比例减少。按照芝诺悖论（Zeno’s Paradoxes）的其中一个悖论来说，我们不断逼近终点线的中点，但是永远都到不了。此例中，终点线代表最初那批肝硬化和肝炎的研究中没有一个仍是正确的。虽然总是存在极小数量的引用距今几十年甚至上百年的论文的情况，但是若干年后，大量的文章终将沦为无关紧要的境地。当然，其中有一些文章并没错，它们只是过时了而已。这些科学家指出，治疗方法在过去几十年并没有完全失效；它们只是被新的东西所取代，比如注射新型疫苗就无须再进行相应疾病的治疗。
就像我们无法分辨哪一个放射性原子会发生衰变，我们也无法预测哪一篇文章的结论会被推翻。但是无论如何，我们可以观察事物的总体，并看出一个领域随时间变化的规律。此外，有一项关于手术信息的倾覆的研究，其结果并无二致。澳大利亚的两位医生发现，在那个领域，每过45年也有一半的事实失实。正如之前法国科学家所说的那样，所有这些结果都验证了一句有名的医学格言，格言出自19世纪至20世纪早期的英国神经学家约翰·休林·杰克逊（John Hughlings Jackson）之口：“揪出一个错误的医学观点需要50年，而得出一个正确的医学观点需要100年。”
这意味着，尽管科学知识在不断增长、新文章在发表、现有理论被驳斥、新领域分支变成多个子领域，以及学术界拨款申请和资金捐助的流程存在混乱不堪的现象，我们仍有方法来衡量事实的推翻和知识的不断更新。我不是草率地把医学半衰期推广至所有科学领域。其他领域也进行了针对半衰期的研究。
不幸的是，召来一个专家小组，让他们梳理过去的科学结论并赞同或否定一篇论文的有效性，这个办法不太可行。因此，为了能比较快地观察许许多多的科学，我们不得不以牺牲精确为代价。有一个便捷的方法，那就是观察引文的寿命。正如前面所说，引用是科学领域的共同特点，也是我们测算一篇论文影响力的标准。
大多数论文从未被引用过。亦有不少论文只被引用过一次即被遗忘。其他的论文只被作者在自己的论文中引用。但是，还是有大量的论文被其他人引用的——毫无疑问，这一点说明了科学努力没有白费。还有更为罕见的论文，就算与同一领域内地位高一级的基础出版物相比，它们被引用的次数都多出许多6。
要了解一篇论文的“真相”的衰减，我们可以测算一个领域里一篇普通的论文多久后不再被引用。无论是因为论文不再有趣、不再相关，还是与新的研究成果相矛盾，这篇论文已经不再是活生生的科学文献的一部分了。它过时了。从某种意义上说，其他论文不再引用半数的科学文献所花费的时间也是一种半衰期。
现在我们意识到知识是如何淘汰的，然而半衰期还有一个非常实际的应用。在20世纪70年代，信息领域的学者们关注知识的半衰期出于一个特殊的原因：防止图书馆书满为患。
我们处在现代数字化信息时代，所以这在我们听来甚是奇怪。但是在20世纪70年代，各地的图书管理员都面临着非常真实的知识指数增长：他们的图书馆藏书堆不下了。他们需要遴选出哪些藏书可以安全下架。如果能知道一本书的半衰期，或者一篇文章的言论多久后会过时，那真能给避免图书馆藏书量超负荷帮上大忙。知道了藏书的半衰期，图书管理员就知道图书上架后多久不再有用、应该如何处理。
所以，针对这个领域的研究一时潮涌。为了解答诸如一本数十载无人借阅的书是否还重要、是否应该放在书架上等问题，信息领域的科学家们研究引用的数据，甚至研究图书馆里的使用数据。
通过这一点，我们就可以看出，不同领域的半衰期是不同的。例如，《物理评论杂志》（Physical Review）是物理学界很重要的期刊，一项针对该期刊上所有论文的研究7发现，物理学的半衰期约为10年。其他研究人员甚至按子领域算出8，原子核物理学的半衰期约为5.1年，固体物理学的半衰期约为6年，等离子体物理学的半衰期约为5.4年等。在医学方面9：泌尿科期刊的半衰期为7.1年，而整形外科期刊的寿命比较长，其半衰期约为9.3年（请注意，这个数字远小于前面计算的45年的半衰期，因为我们现在讨论的是引文，而非被推翻或认为过时）。普赖斯自己研究了不同领域的期刊10，他发现，计算机科学文献的更新速率远远快于精神病学，而两者的更新速率都远远快于人文领域，如美国南北战争史。
出版物的半衰期因类型而异。2008年时，唐蓉（Rong Tang）研究了不同领域的学术著作11，并发现了以下领域的半衰期。
领域\t半衰期（年）
物理\t13.07
经济\t9.38
数