上古文学主要包括上古歌谣和神话以及殷商文化。上古文学发生的最终原因，只能从原始人类生存斗争的实际需要中去寻找。处在人类最初阶段的原始人，不可能离开求食和保存种族等的基本需要，而产生什么审美活动，而去从事什么艺术的创作。
根据历史的考察，在文学中，最初产生的文学样式——诗歌，就是人类在从事集体劳动中，依照着劳动时的节奏，因袭着劳动呼声的样式而产生的。原始人的劳动多是笨重的体力劳动，所谓劳动的呼声，就是当人们从事一项吃力的体力劳动的时候，为了减轻一些疲劳，或为了在集体劳动中，协调一下彼此的动作，自然而然地依照着劳动动作而发出的一种呼声。这种呼声具有一定的高低和间歇，因而形成一定的节奏，这种简单的节奏，正是诗歌韵律的起源。
而上古歌谣比神话产生更早，它是我国后世古典诗歌的摇篮。上古神话比歌谣更富于文学性和浪漫主义色彩，对我国后世文学的影响更为广泛深刻，是我国文学的重要武库和土壤。
上古歌谣
诗歌的产生是由于劳动的需要，是原始人组织劳动、鼓舞劳动的一种手段，而乐舞的产生，在原始时代也同样出于劳动的实际需要，有着明显的功利目的。原始人的乐舞，模仿劳动的音响、劳动的动作、重演劳动的过程，这或者是出于训练劳动技巧、总结劳动经验的需要，或者是为了教育本部落的成员，激发他们的劳动热情，以便更积极无畏地参加生产劳动。也就是说，它们也与不同劳动生活的实际需要有密切关系。需要附带说明一下的是，所谓劳动或劳动生活的需要，在原始人那里也包括他们在原始宗教幼稚的观念支配下产生出来的某种幻想中的需要。原始人不认识自然的客观规律，往往以为周围的世界是可以用自己的意志随便改变的。因此，他们相信自己语言的力量，相信他们歌舞活动的作用，认为用它们可以影响自然界，可以影响神（自然力的化身），于是常常把诗歌当做“咒语”来使用，也把歌舞作为娱神的工具。但目的还是为了满足对现实的要求，即企图用它们来控制自然灾害，或在生产中获得丰收。
原始时代的文学作品，由于年代久远，当时义没有文字可以记录，因此大都淹没不存，很少被保存下来，只是在某些古籍中偶尔保存下来一些质朴的歌谣，从它们的思想和形式上看，比较接近原始形态。
诗歌起源于劳动，最初是与劳动动作相联系的，因而人们在劳动动作中产生的呼声，就自然而然地决定了诗歌的节奏。但这种有节奏性的语言形式一旦形成，就逐渐固定下来，成为反映生活、抒发情感的一种特有形式。因此，即使不在劳动场合，不作为劳动伴唱的时候，它也同样作为一种诗歌的形式（即诗体）而使用着。
我国原始型的诗歌大都是二言形式，这是由两方面的因素决定的。一是在原始社会，生产技术底下，从而劳动动作也很简单，而歌的拍子总是十分精确地适应于这种劳动所特有的生产动作的节奏。这时劳动的节奏是短促的、鲜明的、整齐的，因而伴随劳动动作产生出来的诗歌，它的句式也必然是极简短的。第二，诗歌是与本民族的语言特点紧密相联的。在远古时期，人们的思维和语言还都十分简单，在当时的汉语中，单音词比较多，即一个词是由一个音节所构成；但一个单词并不能构成句式，也就是说，至少要两个词才能表达出比较明确的或相对完整的意思。这样，由两个词构成一个短促的句式，以与由劳动动作所派生出来的节奏相配合，就是原始型的最早的诗歌形式。当然，随着社会和语言的向前发展，诗歌的内容和形式都会多样化起来，同时，诗歌创作中的单纯的功利目的，也会逐渐渗透进更多的审美需要和审美趣味，这时诗歌也就成为独立的精神产品了。
原始氏族社会，是一个漫长的年代，作为当时的口头创作诗歌作品来说，其数量一定会是不少的，只可惜因为年代久远而湮没无闻。但从这仅存的少数孑遗来看，它们却闪烁着人类童年时期所特有的生动、活泼、天真的光彩，表现出我国先民们可贵的艺术创造力。同时为我国源远流长、丰富多彩的诗歌历史，奠定了基础。
歌谣赏析
弹歌
断竹，续竹；飞土，逐宍。
【赏析】
《弹歌》选自《吴越春秋》。《吴越春秋》记载，春秋时期，越国的国君勾践向楚国的射箭能手陈音询问弓弹的道理，陈音在回答时引用了这首《弹歌》。《吴越春秋》为东汉赵哗所著，成书较晚。但从《弹歌》的语言和内容加以推测，这首短歌很可能是从原始社会口头流传下来而经后人写定的。这是一首反映原始社会狩猎生活的二言诗，句短调促，节奏明快，读来很有情趣。
全诗才八个字，却写出了从制作工具到进行狩猎的全过程。
制作工具共分两步。先是“断竹”，即砍伐竹子。由这两个字指引，我们仿佛见到一群围裹着树叶、兽皮的原始先民在茂密的原始竹林旁正手拿骨刀、石斧在砍伐根根竹子。“续竹”是制作过程的第二步。歌中没有交代“断竹”后