从古希腊科学家亚里士多德开始，许多对人鱼形象的描绘是大致相同的。典型的人鱼形象是：具有双目视觉，眼睛和人一样长在头的正面；手的大拇指与其他四指相对，可掌握劳动工具；脑袋较大，会说话，有着发达的头脑；身体下部没有下肢，长着类似鱼类的尾鳍。
画家们作画时往往把人鱼身体的下部皮肤画成鱼鳞状。
事实上，人鱼身体下部显然是被角质化了的皮肤皱褶所覆盖。皮肤下面没有厚厚的脂肪层，这是人鱼与其他海洋哺乳动物的不同之处。由此看来，人鱼只能生活在暖海之中。
根据大量人鱼目击者的叙述及描绘的资料，可以作出以下结论：世界上存在三种人鱼，最常见的一种生活在地中海、西班牙和葡萄牙的大西洋沿岸；第二种是印第安人鱼，生活在美洲的大西洋沿岸浅海，这是自然科学家K·杰涅留斯随哥伦布进行第三次环球航行时首先观察到的；厄里特里亚人鱼属于第三种，主要生活在红海及阿拉伯海，印度尼西亚附近海域也有发现。
这三种类型的人鱼都生活在没有淡水注入的暖海沿岸水域。
显然，人鱼是杂食动物，它们以海藻、软体动物、鱼类为食。（以人鱼手中拿着鱼的绘画为证）很多资料都谈到，每到夜晚，人鱼便爬到水浅的地方，用迷人的歌声把人诱骗到身边，可以想象，有些着了魔的人就会被骗到水下，成为人鱼的美餐。
关于人鱼的繁殖问题，首先，要提醒注意的是，雄性人鱼比较罕见，无论是目击者的叙述还是绘画，人们所描述的绝大多数是雌性人鱼，见到雄性人鱼的机会还不及见到雌性人鱼的。
根据综合材料，成年人鱼的体重比人稍轻。因此，可以认为，其怀孕期比人类略短，约为8个月。从雌性人鱼乳房的数量判断，它们通常一胎只生一个，一胎生两个的情况较少。
尽管人鱼具备较发达的大脑和进行劳动的能力，但它们的社会文明却未能高度发展。这是因为人鱼在水中生活的限制，使它们不能利用火，因而也就不可能得到金属和陶器。
另一方面，海洋中缺乏可供纺织用的纤维植物，使人鱼不可能发明织物和服装。不过，从某些资料看，人鱼对海洋的利用程度还是比较高的，它们繁殖并培育出许多食用的软体动物和植物。遗憾的是，我们已不可能找到它们的水下菜园的遗迹。
原因之一是，这些水下菜园建在水不太深的近岸海域，人鱼灭绝以后，因缺乏照料而逐渐被拍岸浪涛毁掉。另一个原因是，从人鱼消失的年代开始，海岸线也已大大改变，这使我们根本无法知道到什么地方去寻找人鱼居住的遗址，也是迄今为止没有发现人鱼骨骼的原因所在。
人鱼究竟是何时灭绝的呢？在没有发掘物可供研究的情况下，要对这个问题进行回答，只能依靠目击者们的叙述。从地理大发现至今，人类遇见人鱼的机会愈来愈少。目前，这种机遇几乎为零。
这种愈来愈少见人鱼的现象可以有各种解释，最初是由于帆船的出现，而后是轮船的发明和航海方法的不断完善等，这使得水手们从可能遇到人鱼的沿岸航行转到外海航行。
其次，随着教育的发展和科学的普及，不少目击过人鱼的人，不想被当做传播愚蠢和迷信的顽固分子，而保持沉默。因此，有关人鱼的信息自然越来越少。
一个可悲的事实是，这些海中人鱼如今已经灭绝了。
这一切还是发生在不久以前，在上个世纪的中叶或末期。人鱼灭绝的原因可能是沿海地带捕鱼业的发展及海洋污染的增加，其结果是海蜇大量繁殖。亚速海和里海的例子可以看出这一点。
生活在这种环境中的人鱼，由于它们的皮肤，特别是它们身体上半部分的皮肤比较细嫩，难以经受众多海蜇的刺蛰。
老普利尼是一位记述过“人鱼”生物的自然科学家，在他的不朽著作《自然历史》中写道：“至于美人鱼，也叫做尼厄丽德，这并非难以置信……它们是真实的，只不过身体粗糙，遍体有鳞，甚至与女人类似的那些部位也有鳞片。”
1990年4月，《文汇报》有这样一则报道：一些科学家正在竭力设法找到这一当今考古学最惊人的发现——一个3000年前美人鱼的木乃伊遗体的由来。一队建筑工人，在索契城外的黑海岸边附近的一个放置宝物的坟墓里，发现了这一难以相信的生物。这一发现的消息是由前苏联考古学家耶里米亚博士在最近透露给西方的。它看起来像一个美丽的黑皮肤公主，下面有一条鱼尾巴。这一惊人的生物从头顶到带鳞的尾巴，总长有173厘米。科学家相信它死亡时约有100多岁的年龄。1991年7月2日，新加坡《联合日报》发表了题为《南斯拉夫海岸发现12万年前美人鱼化石》的报道：科学家们最近发掘到世界首具完整的美人鱼化石，证实了这种以往只在童话中出现的动物，的确曾在真实世界里存在过。化石是在南斯拉夫海岸发现的。化石保存得很完整，能够清楚见到这种动物拥有锋利的牙齿，还有强壮的双颚，足以撕肉碎骨，将猎物杀死。“这只动物是雌