两个月后，惠能到了大庾岭，五岭之一，岭南岭北的交界，驿路荒废多年，山高石大，崎岖难行，这时候，要夺五祖衣钵的人就要追上惠能了，有三百人，为首的是惠明。惠能只得发足狂奔，越过第一座山头，甩掉一百人，越过第二座山头，又甩掉一百人，他越过第三座山头，只剩下惠明一人还在穷追不舍。惠明本名陈惠明，名字听起来像是陈道明、陈慧琳等教坊人物似的俗名，但他出家前却是四品将军，带兵打仗的，属于五祖说的抡刀上阵之人。
惠能爬上大庾岭第四座也是最高的山头时，两腿膝盖外侧的韧带都拉伤了，只能腿绷直拖着走，惠明却不屈不挠地跟了上来，还在后面喊着，别跑，我们聊一聊！声是喘的，但是劲头似乎还很足。惠能有点儿颓废了，只见眼前一块平坦的大石，石头周围是草木密集参差起伏的丛林，惠能把衣钵包裹解下，丢到石头中央，发狠话说，我就不信了，衣钵是佛法信物，凭武力就可以争夺走吗？我就不信了，获得觉悟的，还争夺不过尚未觉悟的吗？然后，他就近钻进一片草莽之中，横平竖直地躺下来，休养自己酸疼难忍的腿。
不一会儿，惠明喘着鼓风机一样的粗气爬上来，看到包裹，大笑，走到跟前，弯腰，伸手提，提不动，放下，腰又直不起，不得不一屁股坐到地上，这一屁股，能山崩。小小的包裹是最后一根稻草，压垮了惠明这头曾经从腥风血雨里从千万人里杀将出来的骆驼，一时间，万籁俱寂，然后寂寥的风声响起，惠明打了一个冷战。他叫道，惠能，兄弟，出来吧，我是为佛法来的，不是冲着袈裟和饭钵来的。
惠能从草莽中挪出来，盘腿坐到石上。惠明双手合十行礼说，希望行者为我说佛法。惠能说，既然是为佛法来，那就要像屏住呼吸一样，放下种种纠葛，无数关系，一个念头都不要升起，然后听我说。
惠明慢慢放松，气息匀了，不打坐，四仰八叉躺地上，像条癞皮狗，无知无畏，不攻击不防守，不主动不拒绝，不预见未来，不反思过去，就那样，爱谁谁，挺好的，如此良久，惠能说，不去想要行善的事情，也别想我要坏别人一把，此时此地，天高风轻，云淡汗紧，这就是你惠明的本来面目。
惠明一听，脱口而出，啊……呃，丢他老母！骂声一出，他已经悟了，他沉浸在悟的状态里，通体舒泰，内心欢喜，忍不住不停地说脏话，再次平静后，他问惠能，除了刚才说的这个秘密意思外，还有其他只可意会的秘密意思吗？惠能说，除了你领会到的这个意思，没有其他意思了，凡是可以说的，我已经跟你说清楚了，没有秘密可言，你的心就像一面镜子，我拥有的觉悟方法都镜子里成像了。惠明更进一步地，不，全然地满足了，他感慨说，虽然黄梅出家，一直在五祖跟前，实在是从来没有看清过自己的本来面目，今天承蒙您开示，就像喝水一样，是冷水温水开水，是塞牙润口滚烫，只有自己明白个中差异，从今以后，你就是惠明的师父。惠能说，千万别，你应该这样想，我们都是五祖弟子，大家分头妥当维护好自己的本性，守望相助就好了。惠明接受了嘱托，下山了，把三百人集齐，回黄梅了。
惠能来到韶州曹溪，没有人知道他，当时有一个读书人，叫刘志略，见惠能谈吐不俗，就对他以礼相待，恰好刘志略有一个姑姑，削发为尼，在家常读《大般涅槃经》，惠能听了个开头，就明白了其中奥义，主动为尼姑解说，尼姑执卷问字，惠能说，一个大字都不认识，想知道含义的就问。尼姑奇了，字都不认识，怎么知道意思呢？惠能说，我不识字，而且诸佛的本来意思也与文字没有关系。尼姑惊为天人，吁请里正供养惠能。这事传得很玄，就连曹操的玄孙都争先恐后地来拜访惠能，要跟他聊天。当时恰好重修了宝林古寺，当地就请惠能主持该寺，惠能干了九个多月，又有黄梅的人寻了过来，烧了庙，草木尽焚，惠能躲进了石头缝，幸免于难。
死里逃生的惠能觉得曹溪呆不下去，忽然想起五祖“怀止会藏”的临别嘱咐，于是他跑到四会和怀集两地间的茂林修竹里，跟一群打猎的混在一起，猎人让他守网逮猎物，他尽干放生的事，吃饭时，他拿来青菜在肉锅里涮一下就吃，有人问他为什么不吃肉，他回答说，就爱吃肉边菜，好的就是这一口。有时候兴起，他也跟猎人讲佛法和觉悟，猎人们当笑话来听。后来生活规律了一些，他在一处山腰搭了个草棚，这样梅雨季节就不必经常落汤鸡了，还可以种点青菜，不用老吃野菜和蘑菇了。
转眼之间，十五年过去了。
公元676年正月初一，在岭南道四会县北边的茂林修竹中藏匿了十五年的惠能，在一整夜的静坐和聆听后，终于不再听到内心的异议了，于是，他走出亲手构筑的简陋庵堂，取出藏在高高木棉树上鸟巢里的一个包裹，走出不见天日的森林，66年后，李白在《南陵别儿童入京》一诗中说，仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人。当时的惠能也是这样子的，他满面春风，身轻如燕，四十不惑。