五祖问他，哪儿人，来干什么的？惠能回答说，弟子是岭南新州百姓，远来拜师，只求成佛，其余的别无所求。俗务缠身的五祖打发他说，你，一个南蛮子，渔猎之人，怎么能做佛呢？惠能说，人有南方人跟北方人之分，佛性本来就没有南北之分，渔猎之人与念经吃斋的和尚是有不一样的地方，但是本性又有什么不同呢？
惠能初来乍到，直接跟五祖顶牛了，神秀、惠明等和尚都朝这边看来，五祖一听，心脏也像是被木鱼敲击了一下，凛然一动，心想，这年轻南蛮子的想法与一千弟子都有不同。五祖想跟他往深里聊两句，但是周围弟子众多，人多眼杂，还有等着办事的，不是聊天的地方，便对惠明说，惠明呀，这南蛮子精瘦有力，可以留下来，跟着大伙干杂活吧！
惠能说，我想跟和尚特别说一下，弟子心里经常冒出一些智慧，就像池塘泛起些水泡一样，我觉得，不离开自己的本性，就是觉悟的福田。不知道和尚还要让我去做什么呢？五祖说，这个打猎的，根性大利！你不要再啰嗦了，惠明，带他去碓房。惠能退到后院，就有一个行者，指使他踏碓舂米和劈柴晾晒。
转眼间，八个月过去了，春去冬来，和尚们躲在墙角扎堆烤火，五祖像是忽然想起什么来，尿急一样匆忙窜到后院碓房，只见惠能一个人正在卖力地踏碓，一上一下的，五祖走到他跟前说，我想了一下，你来那天说的话对成佛有用，我担心有人会因此嫉妒你，害你，所以当时就没有跟你表态，你知道吗？惠能说，弟子知道师父的心思，所以从来都不敢走到您跟前儿，担心有人看出这份默契。五祖说，好的，行了，你继续干活吧！
四、四天十三次
一天，五祖集合所有弟子开会，当然，这没有惠能什么事，他只是一个后院舂米的杂工。
五祖一开口，就直接屌人，我跟你们说过多少回了，世人迈不过去的坎儿，是生死大关，你们一天到晚只知道念经祈福，不去思考怎么脱离生死苦海，如果本性都迷失了，就算求来再多的福田，就能够得救吗？你们都回去，仔细瞅瞅自己的本性，提取其中的“般若”，每人作几句顺口溜或者一首打油诗，拿给我看，要干货，别整虚的，要是有哪个能悟到个七七八八，我就把达摩祖师的衣钵和本门见本性的方法传给他，让他做第六代祖师。行了，别跟炸锅了似的，都给我赶紧滚蛋，磨磨蹭蹭，前思后想，作出来的一定不对，真正能自见本性的，张嘴就是，信手拈来，这样的人，就是抡刀上阵，杀人如切瓜砍菜，也能自见本性，立地成佛。五祖讲完，就把大家驱散了。
众人无缘无故被五祖劈头盖脸骂了一顿，散会后，聚到一个僻静小院开小会，主导意见是，我们这些人，不用特意澄净心灵作什么诗，作了，呈给师父，又有什么好处？神秀是大弟子、上座、我们的教授，接班人肯定是他。我们这些人费劲巴力地写些狗屁不通的东西，那是瞎子点灯白费蜡。没主见的人听了这想法，也跟着偃旗息鼓了，都说，我们以后跟着神秀老师混就是了，写什么诗？回宿舍洗洗睡吧。
神秀的想法倒是跟大家不一样：大家不做诗，因为我是教授，给我面子，我必须要做诗，呈给师父，如果不做，师父怎么知道我修为的深浅？但是我做诗，知道我的，认为是求佛法，是件美事，不知道我的，还以为我是图六祖的位子，这太恶俗了，跟世上那些俗人篡夺皇位又有什么分别？可要是因此就不作诗了，那也等不来真正的佛法。纠结！实在是太纠结了！
神秀写好诗，准备拿给五祖看，但每次走到五祖堂前，他就犹豫，恍惚，不自信，直冒冷汗，寸步难行。呈，不呈，呈，不呈……神秀在堂前反反复复了四天共计十三次后，留意到了五祖堂前的几堵白墙--五祖堂前有三间步廊，墙上一直留白，本打算请卢珍卢供奉，画上释迦牟尼斯里兰卡岛讲经的事和五祖的佛法传承图，作纪念并传之后世，神秀寻思，不如趁着月黑风高的时候，把诗写在这墙上，五祖天亮出屋一定能看到，他看到了，要是叫声好，我就出来参拜，讲明是我写的；要是觉得不堪卒读不堪入目不堪忍受……那我也认了，只是枉当了几年教授，还受人礼拜，简直是沐猴而冠啊，还修行什么佛法呀？当晚三更，神秀把油灯灯芯捻细，灯暗了一半，又在灯罩上糊了一层纸，灯又暗了一半，然后提着灯，取了笔墨，不穿鞋，像只影子一样，溜到五祖堂前走廊，刷刷几下，就涂抹完了，然后猫着腰，三步并做两步跑回来了，和衣，听着心跳，睡了。
第二天，卢供奉来了，五祖开门迎客，喝了几口茶，客套话说完了，就带卢供奉去看步廊，上面有神秀的诗：身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。五祖看了，就对供奉说，供奉，对不住了，烦您白跑一趟，我看这样，这画我们就先不画了，《金刚经》上说，所有的具象，都是不存在的妄想。只留下墙上这首诗就好了，大家按照诗上所说诵经持戒，可以不作恶，也能有收获。供奉说，那也好，这墙很白，题诗也不错。
送走卢供奉，五祖喊神秀、惠明等弟子们过来说，大家给这诗上炷香，然后记