贫困不除，难有河清
环境污染、资源短缺和人口过剩，是人类面对的三大基本问题，这三大问题对中国说来是致命的，在西部地区，包括长江上游地区更是如此。
于是生态问题和生存问题常常互相交叉，互为因果，形成恶性循环。有人甚至说，“贫穷也是中国最大的污染者之一”。
2000年下半年，在迎接新世纪的曙光中，四川阿坝州汶川县年轻的县委书记谷运龙曾在《醒来吧们可爱的汶川》一文中，含泪写下这样一段话：
直台、席格、马房这些落后的高半山至今还笼罩在原始的自然经济之中，寒酸不是言过其实，贫困也不是耸人听闻。那么多双眼睛、那么多颗向往物质文明的心，期盼着一条机耕道的通行。我们在大汗淋漓得几乎垂直的行进中充分领略路的重要和超越。那些路还需他们流多少汗、出多少力，甚至掉多少肉。那些怪兽似的悬崖还需多少炸药、雷管、导火线。在马房，还在黎明的鸡啼声中，我们便看见长长的背水“大军”在刺骨的寒风中急忽忽地去“抢”水情景，酸楚的心滴着殷红的血，泪水滑落成珠玉般的责任感。在直台，我看见了那位年近古稀发誓要卖棺材捐资修机耕道的五保户老妈妈，白发在严冬的寒冷中飘飞成一种古老的向往，深深的皱纹舒展不了那积淀的寒酸。当我询问她为什么要这样做时，她却朴实地说：“啥子东西都背不上来了，要修路。”……在雁门乡的罗卜寨，儿童的入学率不足60%，当我在学校驻足时，有多少天真的慧眼向我诉说着那份不幸。他们都还是含苞未放的花蕾呀，正需要知识洗礼时却没有了那份和煦的阳光。真不可想象他们的未来会是如何的黯然。
被贫困长期困扰的当然绝不仅仅只是一个汶川县。
长江上游是指长江宜昌以上的江段，流域面积约105.4万平方公里，占整个长江流域面积的58.9%；人口约1.63亿，占整个长江流域的40%左右，是我国藏、羌、彜、苗、回、纳西等少数民族重要的聚居区，少数民族人口约1460万，占全国的23%。涉及青海、西藏、四川、重庆、甘肃、陕西、云南、贵州、湖北八省（区）一市。在这个地区内，山地占总面积的50%，高原占30%，丘陵占18%，平原仅占2%。
由于政治、经济、文化、历史、地理、自然条件等多种原因综合作用，长江上游经济发展一直低于全国水平，和沿海地区相比，差距更大，成为全国贫困人口最集中的地区，贫困人口总数占全国三分之一以上（34.5%），其中不少地方属于全国扶贫工作中的“硬骨头”。
据2002年初统计，我国文盲约8507万，其中2000万左右为15～50岁的青壮年文盲。文盲总数超过世界总数的10%，仅次于印度，居全球第二。而这巨大的文盲队伍90%在农村，50%在西部，70%为妇女，女童尤多。全国约200个县尚未普及小学教育。贫困正是造成文盲的罪魁祸首。
在一个文盲充斥的地区，建设生态文明又从何说起？
长江上游生态地位十分重要的四川省，219县，到2002年，国家级贫困县仍有36个。在全国18个连片贫困地区中，四川就有4个，包括川北秦巴山区，川东武陵山区，川南攀西乌蒙山区、大小凉山片区和川西北高原地区。不但是中国最贫困的省之一，而且尤其应该注意的是，全省中最贫困的又是甘孜州、阿坝州、凉山州等少数民族聚居区。
以凉山彝族自治州为例，直到20世纪90年代中期，自治州17个县中还有12个贫困县，其中彝族聚居的“老九县”，竟全部是贫困县。12个县有彝族人口近130万，为全州彝族总数的80%以上。1994年“扶贫攻坚”时进行摸底调查，全州人均纯收入低于500元的农户尚有210万人，人均纯收入低于400元的有136万人，其中低于200元的特困户有16万人。
考察期间，在攀枝花市我曾听到这样一个故事：有位彝族人在毁林开荒时引发了森林火灾，烧毁森林7000多亩，于是他带着七个孩子到公安部门去自首，对公安人员说：“请把孩子们都关起来吧，给他们一碗饭吃……”他的要求竟难住了公安部门，研究来研究去，最后只得批评教育一番之后，让他和七个孩子回家去……
美国人类学家斯蒂芬·郝瑞在《人类学研究的种种困惑》一文中写到，他在攀枝花一带进行调查时，曾听说有一个：“山巅小村里的村民宣称自己是真命天子”，这个小村是米易县的新山傈僳族乡，贫困的山乡老百姓们经常缺粮，学龄儿童的失学率在40%以上，各村都有不少在智力或肢体方面存在缺陷的人，那个自称是“真命天子”的人便属此类。直到现在，新山乡的贫困状况仍然没有发生根本的变化。
近年来，凉山州西昌市一带著名的飞播林被贫困的来自“老凉山”的彝民用刀耕火种的办法大量破坏，开了许多天窗，有的甚至整座山被砍光。在凉山州德昌县采访时，我曾就这个现象和县林业局办公室主任小陆交谈，他带着苦恼和困惑回答我：