普京的影响力是建立在他出色的工作、非凡的智慧、懂德语、很了解欧洲人的生活方式和经营风格、交际能力强和逐渐显现出来的个人魅力上的，但是，他的这些优点不是体现在公开演讲中，而是体现在小范围会议和办公室谈话中。其实，除了工作上的接触，他们有时还一起垂钓，闲暇时普京会带自己的妻子和女儿去索布恰克的别墅做客。普京对索布恰克尊称“您”，而索布恰克通常称呼普京的小名“沃洛佳”。
由于索布恰克经常出差，普京则成了市行政机关的关键人物。圣彼得堡权力圈子里的人都非常清楚，普京绝对是市里的第二号实权人物，只不过他从不显山露水。报纸上很少有他的照片，在圣彼得堡市各种会见和会谈中，虽然几乎都有普京出现，但详细报道他的内容却很少，所以，一些记者称他是“简讯人物”。
从1991年到1996年，普京成了圣彼得堡市炙手可热的人物。熟悉他的人，当着他的面都叫他“灰衣主教”，没有他的吩咐，市政府几乎什么事都办不成。而普京也非常注意摆正自己的位置，一些他完全可以独自决定的事都要同索布恰克商量后再定。就是在担任代理市长期间，他也尽力扮演“辅助角色”，成为索布恰克的忠实助手，甚至有人称他是索布恰克的“守护天使”。
普京在圣彼得堡工作的6年非常重要，甚至可以说直接影响着普京今后的人生，这对普京后来到莫斯科工作都是很有益的。任何政治首先都是地方的政治，没有在一个城市或一个地区担任行政首长的经历，则很难接近一个国家的权力核心。搞行政和搞情报当然差别很大。
他过去一直服役于克格勃，从来没有做过行政方面的工作，没有管理经济的经验。从德国回国后，普京在圣彼得堡经历了苏联解体、苏共解散、1991年“8·19”和1993年“8·19”事件这些惊心动魄的变局，经历并且参与了由苏联的集权政治和计划经济体制向民主政治和市场经济的转变，从而积累了可贵的政治、行政和管理经验，包括和媒体打交道的经验，为其今后领导俄罗斯打下了坚实的基础。
三、危难之际见忠诚
然而，20世纪的最后10年，是前苏联和俄罗斯的多事之秋。世事变幻莫测，让人无法预知，更无法靠一己之力来控制。
1996年的圣彼得堡市长选举，索布恰克面对选举，没有搭建任何的选举班子，也拒绝接受为市长候选人提供的任何财政支持。他对圣彼得堡市选民说：“你们了解我和我的观点，所以我不打算组建任何特殊的竞选班子。”此后，他进入了俄罗斯联邦总统叶利钦第二任竞选班子，到俄罗斯南方的一些州为叶利钦竞选连任做宣传。虽然如此，索布恰克仍以较大优势赢得了自己参加的第一轮选举。但这时国内和圣彼得堡市的形势发生了变化，在全俄，索布恰克几乎没有什么支持率，在圣彼得堡也低于20%，支持他的是知识界和在市场改革中获益较多的企业主，退休者、军人和国防企业的工人不支持他，因为这些人的生活水平下降得非常明显。
索布恰克也曾考虑过自己不被推选为第二任市长的可能性，但时间很短。他已经习惯了处于决策集团中的那种感觉，并且对自己的成绩很有信心。
普京很早以前就向索布恰克提出过警告：时代变了，为顺利展开竞选斗争，应当吸收选举技术专家进入竞选班子。索布恰克不耐烦地挥手拒绝了这个建议，并责成安德烈·库德林和弗拉基米尔·普京领导自己的竞选班子，但得有人来关心解决城市的日常问题，很快索布恰克决定自己领导竞选活动。然后他又任命自己的妻子柳德米拉·纳鲁索娃负责组织竞选工作，后来，库德林和普京又重新进入竞选班子。索布恰克没有能够认真研究、确定班子的计划和战略，也没有动员必要的竞选资金，整个城市都张贴着配有“从市长到行政长官！”口号的索布恰克画像，即使不说它是愚蠢之举，也是很可怕的标语。而弗拉基米尔·雅科夫列夫画像下的口号则是：“向前取得更大的成绩”。
眼下他有一个强有力的对手，就是原来的副市长弗拉基米尔·雅科夫列夫。这位雅科夫列夫依赖的不是某一个政党，但公交工人、建筑工人、住宅公用事业就业者、大多数中小企业领导人、贸易以及部分金融行业的从业者都很信任他，许多城市居民认为雅科夫列夫是一个出色的经济领导人。他的支持者称他为“戴鸭舌帽的市长”和“第二个卢日科夫”，认为雅科夫列夫不仅能够成为舞台明星，而且将是普通市民公共设施需求的满足者。很显然，支持弗拉基米尔·雅科夫列夫的不仅有莫斯科市政府，而且还有总统办公厅。在那时公开和秘密支持雅科夫列夫，反对索布恰克的人当中，最有影响力的是副总理奥列格·索斯科维茨和叶利钦总统的卫队长科尔扎科夫将军。
由于索布恰克在圣彼得堡执政6年中树敌甚多，政绩却不明显，竞选没有一点优势，而圣彼得堡市民需要的是更实在的东西。因此，索布恰克在这次圣彼得堡市长选举中败北，随即遭遇其政治对手的打击报复，他以涉嫌受贿的罪名将面临着锒铛入