婚姻这个最严格的社会和经济契约
“婚姻不仅是个人的爱情故事，也是最严格的社会和经济契约。”这是美国最新畅销书《定终身》中对婚姻的一句经典解读。从历史上看，东西方社会中大多数家庭以已婚男女为主导，他们从事生产性活动，以供养他们的小孩。妻子通常专心照顾孩子们并从事其它家事活动，丈夫则致力于提供必需的开销和其余的市场活动。由于已婚妇女主要生活在狭小的家庭世界，而已婚男人拥有较大的活动空间和物质基础，所以男人比女人更容易在生活中拥有多个伴侣，如通过多妻制或离婚、遗弃等方式来拥有一个以上的妻子。再加之妇女的生理青春期较男子要短暂，于是已婚妇女要求与丈夫订立长期“契约”以保护自己的利益，这种契约就是每个社会都有的婚姻法律，所以婚姻的本质就是男女之间的社会和经济契约。合约的存在，固然降低了婚姻的不稳定性，然而我们也可以看到，这种风险性的降低，是以高成本为代价的。
现在很多年轻人把爱情和婚姻分得很清楚，甚至将恋爱对象和结婚对象都严格地加以区别，男孩希望找个漂亮的女孩恋爱，找个贤惠踏实的女孩结婚；女孩则希望和帅哥恋爱，找个事业有成的富有男人结婚。大多数人对待婚姻的态度会更严肃，更谨慎，更理性，因为“恋爱≠婚姻”。爱情可以很浪漫，婚姻则更多的是直面现实生活，与经济关系太大了。有人甚至直接说“婚姻就是一场交易”，而我国存在几千年的婚嫁彩礼传统就很能说明这个问题。总之婚姻带给人的是实实在在的收益，因此要经由理性的选择，并符合经济学的理性分析。
婚姻成了一种经济，具有诸多原理，你想否认都不成。对于婚姻的经济学理论解释，是诺贝尔经济学奖得主加利·贝克尔的发明。1981年，美国经济学家贝克尔首次把经济学方法引入对婚姻行为的分析，写了《家庭论》（A Treatiseon The Family）一书，贝克尔“将微观经济分析的领域扩大到包括非市场行为的人类行为和相互作用的广阔领域”，因此于1992年获得了诺贝尔经济学奖。但是，贝克尔的著作没有也不可能穷尽婚姻问题的各个方面，时代的变迁和国情的差异使我们有了发挥的空间。
从经济学角度来分析：上帝从生理上安排了男女之间的需求。男人是女人最大宗的消费品和客户，同时，女人也是男人最大宗的消费品和客户。男女双方是单个的经济自由体，拥有自身的完全产权。跟一般商品交易不同的是：婚姻是对耐用消费品的购买，付出和购买的不是货币，而是他们自己。每个男女都是一个制造爱情的私人企业，交易的内容是对方的性别差异、容貌气质、物质金钱、权力名声等。人人心中一杆秤，爱不会平白无故地产生。人们在寻找对象之前，总是有意识或无意识地形成一种择偶标准，如年龄、身高、容貌、学历、职业、收入、健康状况、家庭背景等。
如果我们把上述各种因素进行适当归类，会发现有三个主要条件：身体条件、社会条件和物质条件。身体条件主要包括年龄、身高、容貌、健康等；社会条件主要包括教育、地位、家庭背景等；物质条件主要包括收入、财产、职业等因素。在这些变量中，身体条件是随年龄增长而衰变的，是爱情婚姻中的减函数。社会条件和物质条件的增减是可以凭经验进行预期的。学历、地位、家庭背景的高低好坏以及收入、财产、职业等，预示着将来家庭收入及精神生活质量的好坏，即婚姻效用的大小。一般来说，男子对女方的选择较为看重容貌和青春，因为男人自信有能力养活女方，容貌能够给自己带来心理满足，还具有正的外部性（别人看着顺眼）。女人因其先天的生理构造，在社会生产生活中处于弱势，往往比较重视男子的财富和地位这些婚后的物质支撑。
在以上诸要素中，综合得分最高的人，就会成为抢手货。但必须看到，每一个要素都是可变量，有的人很有钱，他们可能就不是太在乎对方的物质条件，而会把对方的社会地位和年龄、美貌等当成重要参数。有的人缺钱，就会把钱看得很重要，这就可以解释一些年轻帅哥为何选择年龄较大的富婆做老婆的现象了，这就是各得其所。理性的个人总是在自身客观条件的约束下选择合适的对象，以实现婚姻效用的最大化。恋爱是男女双方各方面条件均衡和博弈的过程，结婚则是对爱情交换的一种确认，结婚证就是一个标准合同。
从找对象到结婚的过程，就是一个寻找目标市场、考察双方需求、认同商品交换条件直到签订交换契约的过程。有需求就必然有市场，婚姻交易存在着各种途径。婚姻介绍所是专门搜寻、处理、提供婚姻产品信息的职业机构，是为降低婚姻交易成本而产生的，它靠收取信息服务费和交易场地费来维持运转。当代人最主要的求偶方式是在婚姻市场上自由寻找，通过聚会、娱乐等社交活动来寻找目标。前几年各地电视媒体“玫瑰之约”之类婚姻速配节目很火热，把婚姻市场的概念诠释得一清二楚，对反对婚姻市场论的人们是一个沉重的打击。网络是一个新兴的婚姻市场，这方面做得比较成功的是北大