山西赵城有一个老婆婆，已有七十多岁，只有一个儿子。
一天，他的儿子进山打柴，被老虎吃掉了。老婆婆十分悲痛，见儿子死了，自己也不想活了，啼哭着跑到县宰那里诉说冤屈。县宰笑着道：“老虎也要用官法来管制它吗？”老婆婆嚎啕大哭起来，怎么阻止都阻止不了。县宰呵斥她，她也不畏惧，又可怜她老了，不忍心凭威势怒喝她，于是，便答应帮她抓到吃她儿子的老虎。
老婆婆仍伏在地上，一定要县宰下达拘捕犯人的公文之后，才肯回去。
县宰真拿她没办法，就问那些差役，谁能去抓老虎。有一名叫李能的差役，刚喝过酒，醉醺醺地坐在下面，自言道：“我能。”县宰下来拘捕公文，老婆婆才回去。
差役李能酒醒过来之后，感到很后悔，也觉得县宰只是为了应付老婆婆假装答应她的，以免得她在那里叨扰，应该也不会太在意这事。等到了期限，他便拿着公文去复命。
县宰见他没完成任务，大怒道：“你自己说能的，怎能允许你反悔！”李能感到很困窘，没办法，只能要求县宰发出公文，拘禁猎户，让他们来服役，捕杀老虎，但是这事还是由李能负责。
李能积聚了几家猎户，日夜埋伏在山谷中，希望能捕到一只老虎，拿来搪塞责任。过了一个月，仍没有捕到。李能由于一直拖延期限，完不成任务，已挨了几回的板子，受到了冤苦，也无处申诉，只得死挨。实在没有办法了，他便到东城外的岳王庙，跪下来乞求帮助，向神灵控诉，一边说一边叫苦，不觉失声大哭起来。
没多久，一只老虎从外面进来，李能一阵错乱惊愕，恐怕老虎近身来吃了自己。老虎进来，也不看别处，只蹲坐在大门口。李能向它祈祷道：“如果杀死老婆婆儿子的就是你，请你俯首让我把你捆缚起来。”
老虎也不动，于是，李能就拿出绳索，去绑老虎的脖子，老虎俯首帖耳地任他捆绑。绑好之后，就牵着它到县衙去。到了县衙，县宰问老虎道：“老婆婆的儿子是你杀死的吗？”老虎把头往下低了几下。县宰道：“杀人偿命，古之定律。况且老婆婆只有一个儿子，而你却把她儿子吃了，她已是残年垂死之人，叫她怎么过活？如果你能给她做儿子，我可以赦免你的罪。”
老虎又点了点头，于是县宰命人解下它身上的绳索，让它自行离开。
老婆婆正埋怨县宰不杀了老虎，给自己的儿子报仇，等她早上，打开门的时候，有一些死鹿堆在她家门口，老婆婆拿着它们的皮革去卖，把所得的钱作为日常所需的费用。从此，这事常常发生，有时候，老虎也衔些金帛来放在庭院之中。
老婆婆从此丰裕起来，可以说老虎对老她的奉养超过了她的儿子。老婆婆在心里很感激老虎。有时候，老虎来，就睡在她的屋檐下，整天都不去。老婆婆和它相处，相安无事，也没有什么猜忌。
过了几年，老婆婆死了，老虎来到堂屋中吼叫。老婆婆平时的积蓄，埋葬她已绰绰有余，族人就共同把她葬了。刚垒起坟堆，老虎忽然跑过来，那些人见老虎来，都各自逃走了。老虎直到老婆婆的坟前，哀鸣嚎叫起来，声如雷鸣，哭叫了好久，才离开。
当地人在东城郊外立了一处“义虎祠”，到现在都还存在。