白下（古时南京的别称）有个程生，性行磊落，心胸坦荡，不受礼俗所约束。
一天，他从外面回来，觉得束带沉沉的，便用手解开想弄它宽松一点。一弄，好像有一个东西从自己的束带上坠落，一看又没见有什么东西。婉转之间，就有一个女子从他身后走出来，拨弄着头发，微微而笑，十分的美丽。程生怀疑她是鬼，女子道：“我不是鬼，是狐。”程生道：“如此佳人，是鬼我也不拍，何况是狐呢！”于是，便和她相好。过了两年，生了一个女孩，取名叫青梅。
狐女常对程生说：“不要娶人做妻子，我给为你生个儿子的。”于是，程生便不娶。亲朋好友们见他那么不娶妻，都不理解，常常拿他开玩笑。
程生被他么们嘲笑不过，便改变了原来的主意，聘娶了湖东的王氏做妻子。狐女听说了，大为恼怒，就把女儿青梅拿来丢给程生，道：“这是你家的赔钱货，要还是不要，都随便你，我何故要给人家养儿女？”说完，出门就走了。
青梅长成之后，非常灵慧，外貌也长得美好秀丽，很像她的母亲狐女。可是，接着程生得病死了，王氏便改了嫁。青梅只能寄居在堂叔家。她的堂叔品行十分的坏，想把青梅给卖了，捞一把钱，并省得家里的米粮。当时，有个王进士，正在家等侯选用，听说了青梅的聪慧，便出重金买了青梅。让青梅服侍他家的小姐阿喜。
阿喜年龄已有十四岁，见了青梅很喜欢她，平时两人都是一起睡。青梅也很善于伺候，看他人的脸色，便能明白他人的意思，于是，王进士一家人也都很怜爱她。
在城邑里有个张生，字介受，家里贫穷，没有固定的资产。他一家租居在王进士空余的房子里。张生性行孝顺，品行端正，并且刻苦学习。青梅偶尔到他家去，见张生吃的是米糠做的粥，进内屋里去看他的母亲，和他的母亲叨叨絮语，却见桌上放着猪蹄肉。
当时，张父卧病在床，王生走到他房里，抱着他出来上厕所，把王生的身上弄得一团脏，张父见了很过意不去。张生立即把脏处掩饰起来，出来把它清理掉，怕被王父知道。
青梅便对张生另眼相看，觉得他是个大贤之人。回去后，把自己看到的说给阿喜听，并对阿喜道：“租居在我家的客人，不是一般的人，小姐不是想要找个好郎君吗？若说好郎君，我看张生就是小姐想找的人啦！”阿喜道：“只是怕父母嫌弃他家下贫穷，不同意。”青梅道：“不是这样，关键是在于小姐你的态度。如果你答应，我就私下去告诉他，让他找媒人来提亲。他找媒人来了，夫人必定会召你去商议，你只管答应愿意，就行了。”阿喜还是担心去嫁个穷鬼，怕人家笑话。青梅道 ：“我自认为能相天下的士人，我的眼力一定不会有什么差错。”
第二天，青梅就去告诉张母，叫她到王家提亲，张母听了大吃一惊，认为青梅说的大悖常理，道：“痴心妄想啊，我家如此贫寒，他家怎么会答应，到他家提亲，不是自取其辱吗？”青梅道：“我家小姐听说了公子的行径，觉得他是个贤人，很是倾慕。我私下察觉了小姐的意思，才来和你们说。你们找媒人去，我和小姐再在旁边撮合，应该会成。即使不成，对公子也没什么伤害啊？”张母道：“那好吧，且当作试试看吧！”
于是，张母便找了卖花的侯氏去传达意思。王家夫人听了，笑着把这事告诉王进士，王进士也感到很可笑。夫人叫人去叫阿喜来，说了侯氏的意思。阿喜还没开口说话，青梅便开口称赞张生是个贤人，有一天，他一定会大贵。夫人又向阿喜问道：“这是你的百年大事。如果你能跟他家过贫苦的日子，我立即就给你答应下来。”阿喜低着头好一会儿，不说话，接着才说道：“贫富都是一个人的命。如果命好，贫穷也不会有多久，富贵的人也会永久享受富贵，如果福命薄，即使是锦绣王孙，最后变得无立锥之地的人也不少。爹娘怎么看，就由爹娘决定吧！”起初，夫人和王进士叫女儿来，他们想女儿也一定会不会同意，让女儿也来，只是想逗她笑一下，让她知道天下竟有这样的笑话。没想到女儿却如此说，王进士心里便有些不高兴，道：“你想嫁到张家去？”阿喜不回答，王进士又再问，阿喜还是不回答。王进士有些恼怒地道：“你怎么那么的没有出息。想带着箩筐去做乞妇吗，简直丢脸。”阿喜涨红了脸，一口气郁结在心里，含着泪转身便走了，侯氏见没个结果，感到很不好意思，也走了。
青梅见事情没有做成，便打算自己嫁给张生。
过了几天，她便夜里去拜访张生，张生正在灯下读书，惊讶地问她来有何事，青梅吞吞吐吐地回答他，闪烁其辞。张生正色道：“当避男女之嫌，快走开。”青梅含着泪道：“我是良家女子，绝不是淫奔之人，只觉得你是个贤士，才想把自己托付给你。”张生道：“你爱我，说因为我是个贤士。夜里的行径，洁身自好的人尚且不为，难道贤士会做吗？再说，即使是始乱之而终成之，君子也认为是不可以的，况且，还不能成，以后你怎么活在世上呢？”青梅道：“万一能成，你能收留我吗？”张生道：“得到像你这样的人，还能