乔生，云南晋宁人，很年轻时就以富有才华闻名远近。 可是，在科举考试中并不得意，二十多岁了，都还没取得任何功名，自己也感到很困顿。他为人很讲忠义诚信，帮助别人也很尽力。
乔生和顾生是好朋友，可没想到顾生年纪轻轻就死了，留下妻子和儿子，乔生时时便接济他们。
乔生的文章做得好，县官很喜欢，和他非常投合，也很器重他。可是仍是不幸，县官在任上死去了，留下家口没有办法回去，乔生便破费自家的财产，把县官的灵柩和他的家人送回原籍，往返的路程有两千多公里。这件事，让当地的士人更加敬重他，然而由于这事花费太大，让他家变得拮据起来。
当地的史廉家有个女儿，叫史连城，善于刺绣，并且也读过书，史孝廉对她很宠爱。有一天，连城把自己所刺的“倦绣图”拿出来，征求少年男子在上面题咏诗词，想以此来选择一个如意郎君。乔生给她题的诗是“慵鬟高髻绿婆娑，早向兰窗绣碧荷。刺到鸳鸯魂欲断，安停针线蹙双蛾”，大概的意思是说：闺阁中的女子啊，早早就起来坐在窗前刺绣，先绣好荷叶，在绣那荷叶底下的鸳鸯，可是等到绣那对鸳鸯之时，禁不住惆怅起来，不知不觉停下了手里的针线，眉头微微地皱起来，心不知想到哪里去了。连城得到了诗，读了心里感到很甜蜜，很欢喜，向父亲称赞乔生的才华，史孝廉便明白了她对乔生有意，可是他嫌乔生家贫困，不想让自己的女儿嫁给他，就不搭理女儿的意思。连城碰到人，就向人称赞乔生，又假托是父亲的意思，让自己的保姆送些钱乔生，资助他读书。
乔生感叹道：“连城真是我的知己啊！”于是，便对连城倾怀想念，就想口渴的人，很想喝水一样。
可是，没多久，史孝廉却把连城许配给当地一个盐商的儿子王化成，乔生感到很绝望，认为自己是没有希望娶到连城了，想把她忘掉，可是心里仍是时时记着她，对她念念难忘。
过了一段时间，连城得了肺病，病得很严重，连床都起不来了。当时，有一个西域来的和尚，说自己能把她治好，但是需要年轻男子胸口的一钱肉，把它捣碎用来和药。史孝廉就让人到王家去，把这事告诉王家，让王化成给一钱肉来做药，王化成笑道：“痴老头，有谁愿割自己的心头肉。”去的人回来，把王家的话告诉了史孝廉，史孝廉很恼怒，便把对众人说：“有谁愿意割肉给连城做药，就把连城嫁给他为妻。”乔生听说了，就到史家去，拿出小刀，割下胸口处的一小块肉交给那个和尚。乔生割肉之后，流了很多血，把上衣服都染红了，和尚拿出药来让他敷上，才把血止住。和尚把乔生的肉捣碎，和着药，弄成了三颗药丸，让连城每天服一颗。
三天过后，连城把药吃完了，病也不知不觉地消失了。史孝廉便想践行自己的说过的话，把连城嫁给乔生。先叫人到王家去，向王家说明。有难之时不来，见连城好了，听说史家要把她嫁给别人，王家又很恼火，不愿意就这么轻意算了，想把事情闹到官府。史孝廉见没有办法，就把乔生叫来，设筵席款待他，把一千两钱放在桌上，对他道：“你的对小女的恩重如山，只是她已许配王家，不便悔婚，请你收下这点薄礼，使老夫得略表谢意。”又说出王家苦苦相逼，实在是不得已才这么做的。乔生感到很生气，道：“我不爱惜自己的皮肉，是用来报答自己的知己之人。我不是卖我的肉。”满腔怨气，拂袖而去。
连城听说了，感到很不忍心，就让家里的老妈子去安慰一下乔生，并带话去说：“凭着你的才华，当不会埋没太久。还怕没有佳人想伴吗？我做了一个梦，很不吉祥，三年之内，我一定会死去，何必和人家争我这个将要死去的人呢！”乔生对老妈子道：“士为知己者死，不是为了什么色貌。恐怕连城未必真地知道我喜欢我，如果是真的知道我的人，即使不能结为百年之好，又有什么妨害呢！”老妈子把自家小姐的境况对乔生说，把小姐的心迹向他表明。乔生道：“如果是如此，相逢之时，只要她对笑一下，我就满足了。”
老妈子去了，过了几天，乔生碰巧出去，遇到到连城从她的叔叔家回去，他看着连城，连城就对他嫣然浅笑，两眼含着无限柔情，嘴唇微微动了两下，好像有很多话要诉说。乔生心里万分高兴，道：“连城是真的喜欢我知道我的人！”
后来，王家来和史孝廉商议，准备选个吉庆的日子把连城娶过门去。可是连城以前的病又犯了，过了几个月便死了。乔生前去凭吊，心里十分哀痛，哀嚎痛哭，过于悲伤，一口气堵在胸口，气就出不来死了。史孝廉赶紧让人把他送回他家去。乔生知道自己已死，倒也不觉得悲戚，就出村去，只想见见连城。远远地看见南北方向有一条道路，行人像蚂蚁一样，密密麻麻地一个一个地跟着走。乔生就混在其中，跟着他们走。一会儿到了一个像是府衙的地方，一看，竟是自己的好友，顾生在那里，顾生见到乔生也是吃了一惊，问道：“你怎么到这里来？”就来拉着他的手，想把他送回去。乔生叹息道：“我有心事未了，才到此的。”顾生道：“我在这里主管文书案卷，上司很信任我