乐云鹤、夏平子，两个人是同乡之人，两人一起玩耍长大，后来他们又一起读书，两人的志趣又十分合得来，感情非常好，于是成了莫逆之交。
夏平子很小就很聪明，十岁就以神童之名闻名乡里。乐云鹤虚心地向他学习。夏平子总是耐心地指点他，从不感到厌倦。乐云鹤的文思也是一天比一天进步，于是，两人便同时知名于乡里。
然而，他们的文章才华虽冠绝一时，可是他们参加了好几次考试都是名落孙山，屡试不中。
后来，夏平子不幸染上瘟疫，就死了，他家贫寒，没有钱财对他进行安葬。乐云鹤自告奋勇地承担，出钱把夏平子葬了。夏平子死了，留下还在襁褓中的儿子，和他的妻子，乐云鹤也时常接济他们。得到一升斗米，就把他分为两份，一份送给夏平子的妻子。夏平子的妻子依赖着他的救助才得以生活。
于是，乡里的的士大夫们，更加觉得乐云鹤是个贤人。乐云鹤家固定的资产也不是很多，又要帮助夏平子家，所以家里的日常生计便日益紧张起来。他不得不感慨道：“唉，像平子一样有才学的人，尚且庸庸碌碌地就死去了，更何况是我呢？人生富贵应当及时去求取，这样碌碌无为地过日子，恐怕时间过去了，仍一无所成。不如放弃这守贫读书的日子，另谋出路。”于是，就听放弃读书，去从事商业。过了半年，家里的供给便不用愁了。
有一次，乐云鹤到金陵去做生意，歇息在旅舍。见到一个身材颇高大的人。那人筋骨隆起，在乐云鹤身边徘徊了一下便在他旁边坐了下来。乐云鹤看他脸色暗淡，眉目忧戚。乐云鹤问他道：“想要吃东西吗？”那人也不说话。乐云鹤就把一盘食物推到他面前，他也不客气，就用手吃抓着吃起来，一会儿就吃光了。乐云鹤又把大概两个吃的食物推让给他，他照样不客气，又把它吃了精光。乐云鹤觉得奇怪，就让主人上割了一块小猪的前肘，一堆蒸饼给他，像是吃了几个人吃的食物。他才觉得吃饱了，就向乐云鹤谢道：“三年以来，没有一餐吃得像今天这样饱，实在是感激不尽。”乐云鹤道：“我看你也是个壮士，为何如此漂泊呢？”那人道：“因为犯了罪，受到上天惩罚，实在是不好说啊！”乐云鹤问他居住在哪里，那人道：“陆地上我没有房屋，水面上我没有船只，只是整天在城乡之间漂泊。”乐云鹤也懒得去理他，就整顿行装，准备离开，那人就跟着他，不离去，好像有什么话要说似的。乐云鹤向他告辞。那人向他道：“你将要面临一场灾难，吃了你的一餐饭，我实在不忍心不把这样的事告诉你。”乐云鹤觉得十分奇怪，就让他跟着自己一起走。走到中途，乐云鹤觉得有些饿了，就邀他一起吃东西，那人道：“我一年到头只吃几餐，不用了。”乐云鹤更加觉得奇怪。
第二天，他们渡江的时候，风浪忽然发作起来，一时掀起阵阵狂风巨浪。船都被吹翻了，全没进了水浪之中，乐云鹤和那人都掉进了江水之中。过了一阵，才停息下来，那人背着乐云鹤踏着波浪从水里出来，把他送到其他人的一条船上，接着又踏着波浪而去。过了一会儿，他便拉了一条船。他把乐云鹤扶到他拉来的船里，让乐云鹤躺着等候他，他一下又跳入江中，没入水里，一会儿工夫，便见他两边手臂之下，夹着货物出来，把货物掷到船里，他又潜入水中，经过了几次出入，看样子货物都打捞上来完了，他才上来。乐云鹤向他道谢，道：“你能救我，让我没死，我已很满足了，哪里还敢奢望货物啊！”
乐云鹤检视货物，没少去什么东西 ，心里很高兴，觉得那人是个神人。乐云鹤想摇动船行走，那人便向他告退，乐云鹤苦苦挽留，于是那人才和他一起渡江。乐云鹤笑着：“遭此大难，只丢失了一把金簪，实在是万幸。”那人想再回去寻找。乐云鹤真准备劝止他，他早已跳进了江中。乐云鹤十分惊愕，过了许久，忽然见那人含笑而出，把簪子交给他，道：“还好，没有辜负你的使命。”江上的人看了这一幕，都感到十分奇异惊骇。
乐云鹤和他一起回到自己的家里，让那人在自己家里住下，安排他吃睡。那人通常是十几天才吃一次饭，可是吃一次，却吃得很多。
一天，那人和乐云鹤说自己想离去，乐云鹤又坚持挽留他。刚好那天傍晚，天空阴晦，雷声隆隆，准备要下雨了。乐云鹤向那人道：“不知道天空的云到底是什么样子，这雷声又是什么东西？如果能上去看看，就好啦！”那人笑着道：“你想到天空中的云层间去游历一番吗？”乐云鹤只是笑笑，表示这只是说着玩的，根本不可能。
过了一下，乐云鹤感到有些困倦，躺在躺椅上打起盹来，昏昏欲睡。感觉好像睡着了，又好像没入睡，觉得自己的身子飘摇不定，好像不是在躺椅上。打开眼来一看，发现自己已在云气之中，周围都好似是棉絮一样。他大吃一惊，站起来，好像是在一条小舟上，可是踩着却软绵无质。仰头看那些星星，则在自己的眉目之间。于是，便怀疑这是在梦中。
仔细看那些星星镶嵌在空中，好像莲子在莲蓬里时一样，大的有碗口那么大，小的也有小杯子口那么大。乐云鹤用手去摇