明宣德年间，皇室宫廷里十分喜好斗促织的把戏，每年都要向民间征收许多的促织。
促织在陕西一带比较少有，可是陕西华阴县的县令为了谄媚上官，找了一只拿去进奉，没想到那只促织很有能耐，十分能斗，因此上面便责令他时常供奉，县令便又责令那些里正，让他们上交促织给他。
那些市井之中游手好闲、不务正业的年轻人，便专门到处寻找促织，得到好的，就用笼子把它养着，故意抬高它的价钱，囤积起当作珍贵的财货。乡里中的公差，也十分的狡猾奸诈，常常借此，按人口摊派费用，自己从中捞取一把，每买一只，都要耗尽几家人的家产。
县城里有个叫成名读书人，多次参加秀才考试，都没有考中。他为人迂讷，狡黠的公差便担任里正的差役，他想法设法逃脱，也逃脱不了。他的家里也十分的贫困。
又碰到了征收促织，成名不敢隐瞒家口，可家里又没有足够的钱上交，真是忧闷欲死。他的妻子道：“死也没用，不如自行去搜寻，说不准还有希望找到一只好的。”成名也觉得只有这样了。
他便提着竹筒铜丝笼，早出晚归，到那些废墟野草丛中，搬开石块，挖开洞穴，也没有找到好的，即使捕到三两只，也是十分的劣质瘦弱，不符合所要求的规格。
县官严令多少天要完成，没有按期限完成的，就要受到杖责，受责之后，继续被勒令按期完成，如果仍没有完成，又要继续受到杖责。刚十多天，成名已被打了好几次了，两屁股都被打得脓血直流，想去捉促织，也行走不动了。整天只能睡在床上，辗转忧虑，真想死去算了。
当时，村里来了个驼背巫婆，能凭借神灵指示，给人卜问凶吉。成名的妻子拿了些钱去向巫婆卜问。一堆老幼妇女都在站在门口等候。轮到谁了就进去。
进入室内，有一块帘布挂在那里，帘子外面摆设有香桌，问卜的人首先要烧几柱香插在香炉里，对着拜两拜。巫婆便在旁边两眼望着天，向天祈祷，嘴唇一开一合，哼哼有词，问卜的人站在那里听着，也不知道她是说些什么。不一会儿，帘子里面掷出一个纸团，上面指明着问卜人的心思，没有一点差错。
成名的妻子把钱放在桌上，烧上香拜了几拜。一会儿，帘子摇动，一个纸团便从里面掷了出来。她拿起打开来一看，见上上面，没有字，只是一幅画，画着的殿堂楼阁，很像是一座佛寺，寺后面的小山下，一堆堆怪石，杂乱地堆在地上，杂草丛生，一只上等品种青麻头促织，伏在一处草丛之下，旁边有一只蛤蟆，好像准备跳跃的样子，成名的妻子拿在手里，看了一会，不清楚到底是什么意思，只是那只促织，和她此时的心境相符，便把它折起来，带着回家去了。
回家之后，她拿出来给成名看，成名反复自念，心想：“难道是教我到那里去捉虫吗？”再仔细看画上的景物，和村子东边的大佛寺很相像，便勉强起来，拄着拐杖，拿着那张图到佛寺去。
佛寺后长着茂密的杂草，草丛中一座座坟墓隆起，成名用拐杖探着路径，向草丛中走去，见地上乱石堆叠，跟画上画的很相似。于是，成名便在蓬蒿之中，一路仔细地看，仔细地听，好像寻找掉落的花针一样。可是不管怎么用心地找寻，仍是没有一点踪迹和响动。在他准备要找到尽头的时候，忽然跳出一只癞蛤蟆，成名一阵惊愕，急忙追上去。蛤蟆一下又跳入了草丛中，成名蹑手蹑脚地拨开草丛，便见到了一只促织伏在草根处，成名心里一阵高兴，扬起手向它扑去，然而没扑到，促织一下逃入了石穴之中，成名就用尖草去撩拨它，它也不出来，他就找来水，往里面灌，才把它弄出来。促织从穴里出来，看上去，十分的英俊强健，成名赶上去一把就抓住了，拿在手里仔细一看，促织身大尾长，青色的脖子，金色的翅膀，成名十分高兴，把它装到笼子里，带着它回去。
见捉到了一只上等的促织，终于可以交差，全家都很高兴，似乎即使是价值连城的壁玉也比不上。成名把它放在一个装有泥土的盆子里，用蟹肉和栗实来喂养它，十分爱护，等待期限到了，就拿去塞责县官。
成名有个儿子，刚九岁。见成名不在家了，便偷偷地把盆子上的用竹枝编的盖子打开，想逗弄一下。刚一拿开，促织就跃了出来，四处跳跃，很机灵，小儿哪能捉得到它。捉了一会儿，见捉不到心里一着急，猛地朝着促织迅速地扑过去，这次促织没有逃脱，被压在了手下，等他打开手来看的时候，促织的大腿已脱落，肚皮也裂开了，胡须渐渐地软下去，慢慢地死了。小儿十分害怕，哭着去告诉母亲，母亲听了，顿时面如土灰，大骂儿子：“业根，你的死期到了！你阿爹回来，看它怎么收拾你。”小儿呜呜大哭着跑出门。
没多久，成名回来了，听妻子说儿子把促织弄死了，手脚发凉，像碰到了冰雪一般，十分恼怒，吼着叫喊儿子，小儿却不知跑到哪里去，怎么喊也不见出来，最后，在水井里找到了他的尸体。成名和他的妻子见儿子没了，先前的恼怒都变成了悲伤，抢天呼地，十分悲痛。夫妻两人抱着儿子的尸体回家，家里一片灰烬，