一、攻占湖南湖北
1．就任国民革命军总司令
广州国民政府经过两次东征和南征。肃清了广东境内的军阀势力，取得了军政、财政等各方面的统一，进而又完成对广东、广西两省的统一，形势大为好转，工农运动也蓬勃开展，广大民众迫切要求国民政府出师北伐，及早推翻北洋军阀的统治。种种迹象表明：广州国民政府有实力、有必要进行北伐，以安天下。
作为广州国民政府的实力派人物——蒋介石，经过东征、南征，发展壮大了自己的军事势力，并有了一定的影响，他早在东征归来后就主张北伐。1926年2月24日，蒋介石在“统一两广特别委员会”会议上提出了“应早定北伐大计”的主张。这是因为他需要突出北伐的重要性，从而将自己作为军事最高负责人推上政治制高点。
此时的北洋军阀有三大系：奉系张作霖占有东北和山东，直隶一部及京津地区，控制津浦线北段，拥有兵力35万。直系孙传芳以江苏、浙江、安徽、江西、福建五省联军总司令自居，控制津浦线南段，有兵力20万左右。直系吴佩孚占据豫、鄂、湘三省及陕西、直隶一部，控制京汉全线及粤汉线北段，约有兵力20万。
1926年4月16日，政治委员会与军事委员会举行联席会议，决定由蒋介石、朱培德、李济深三人草拟北伐计划，由宋子文筹办军饷。恰在此时，赴湘联络唐生智的陈铭枢、白崇禧也圆满归来。这样，使原来对北伐持谨慎态度的将领也乐观起来了。在李济深、陈铭枢、李宗仁等人的一再催请下，军事委员会于5月29日开会决定，蒋介石命第七军立即出发援湘，北伐实际上开始了。
4月份由蒋介石等人参与制定的第一个北伐进军计划要点有：国民革命军同时向湖南和江西进军，西路占领长沙，东路攻占南昌，然后会攻武汉；以3个军（6个师）进攻江西，4个军（8个师）攻打湖南。这个计划的主要缺点在于与吴佩孚和孙传芳两股军阀势力同时作战，在向湘、赣进军的兵力部署上几乎是平均分配力量的，而闽、粤边界方面对孙传芳的进攻威胁没有多少防范。
1926年5月底，加伦第二次到广州后，军事委员会根据加伦的意见重新拟定了作战计划。首先打击吴佩孚在两湖的军队，攻占武汉，然后与冯玉祥的国民军会合，对孙传芳采守势，同时固守广东根据地，留一部分兵力护卫闽、粤边境。这个方针被蒋介石最终采纳实施。
6月4日，国民党中央执行委员会举行临时全体会议，通过迅行出师北伐案，并决定蒋介石为国民革命军总司令，于次日由国民政府颁令任命。国民革命军共有8个军：第一军军长何应钦，留守潮梅，由副军长王柏龄代，党代表缪斌；第二军军长谭延闿，副党代表李富春；第三军军长朱培德，党代表朱克靖；第四军军长李济深（留守广州），由副军长陈可钰代，党代表廖乾吾；第五军军长李福林，副党代表李朗如；第六军军长程潜，副党代表林伯渠；第七军军长李宗仁，党代表黄绍竑；第八军军长唐生智，党代表刘文岛。总司令部以李济深为总参谋长，留守广州，其职由总参谋次长白崇禧代，邓演达为总政治部主任，总顾问为鲍罗廷，以加伦为军事顾问。全军共10万人。
蒋介石给总司令部规定了至高无上的权力，将军政大权集中于总司令一身。他派人拟订的《国民革命军总司令部组织大纲》规定：“国民政府特任国民革命军总司令一人，凡国民政府下之陆、海、航空各军，均归其统辖”，国民政府原设有政治训练部、参谋部、军需部、海军局、航空局、兵工厂等均直属于总司令部，出征动员令下后，即为战争状态，为图军事便利起见，凡国民政府所属军、民、财政各部机关，均须受总司令指挥。秉承其意旨，办理各事等等。实施这个《大纲》的结果，便使蒋所在地就是国民党中央、国民政府所在地，蒋就是国民党、国民政府，“威福之甚，过于中山为大元帅时”。
国民革命军正式出师是在北伐先遣队与第八军取得衡山、金兰寺战斗和安仁、攸县战斗的胜利后。国民政府根据新制定的作战计划，于7月1日颁发了动员令，部队集中计划和战斗序列亦同时颁发。
7月4日，国民党中央执行委员会正式发表了《中国国民党为国民政府出师北伐宣言》。《北伐宣言》发布后，7月9日，蒋介石宣告就任国民革命军总司令职。是日，在广州东校场举行了5万余人参加的北伐誓师大会和隆重的阅兵仪式。
国民政府军事委员会下达的部队集中计划如下：以第四、第七、第八军约5万人担任湖南战场的正面进攻。第四、七军组成右路军，第八军为左路军。第四军进抵安仁后向攸县集中，第七军向永丰（今双蜂县）集中，两军集中完毕后，协同第八军进击敌军。第八军自衡山出发，俟第四、七军集中完毕，协同歼敌。以上3军均以攻占长沙为战斗目标。
第二、第三、第六军和第五军之一部，进入湘东、湘南一带，警戒江西之敌。第二军向桂阳、酃县前进，一方面监视赣南敌军，一方面掩护主力集中。第三军集中茶