云桐书院外。
孟锦霄道：“姐，就送到这吧，你该回去了。”
“不行，不亲眼看着你进去，我不放心。”孟锦瑶径直朝书院走去，暗中摸了摸袖口里的手帕。
“我都说了我会好好读书的。”孟锦霄垂头丧气地跟在她身后。
走了一段路，孟锦瑶问：“教你的夫子在哪？”
他硬邦邦地回答：“不知道。”
“那我自己去问，”孟锦瑶冷飕飕地飞去一记眼刀，“若是让我知道你的功课没完成，你就死定了！”
就知道逃不过，孟锦霄沉思了片刻，决定带她去找那位最为温柔的夫子李润。
说是夫子，但也不尽然，李润是李夫子的儿子，虽然才十六岁，但他已考取了秀才功名，很少授课，其余时间都在用功读书，只为在明年的春闱上博得一个好名次。
“对了姐，李秀才还没娶妻呢，长得又仪表堂堂，”孟锦霄嬉皮笑脸道，“要不要我跟你们牵个线？”
不经意间被弟弟戳中心思，孟锦瑶顿时脸红了，扬声道：“瞎说什么！”
“差点忘了，他比你还小一岁呢，你已经是老姑娘了，”孟锦霄一边跑一边喊，“人家也看不上你！”
孟锦瑶没去追弟弟，黯然垂眼，是啊，她怎么能配得上李润呢……
早起的精心装扮都成了笑话，孟锦瑶越看越觉得碍眼，转头就走。
还在往前跑的孟锦霄没听到身后追他的动静，回头一瞧，便见她正往相反的方向走去。
他顿时慌了，姐姐生气了？他连忙跑过去，赶紧认错：“姐，我说着玩的，你别放在心上。”
“你说的没错。”
孟锦瑶轻轻吸了下鼻子，不让他看穿自己的失态，佯装淡然道：“你快上课了吧，我该回去了。”
孟锦霄挠挠头，今天的姐姐太不正常了，他平时没少开这种玩笑，孟锦瑶也没少给他爆栗，但是今日的境况却和以前不一样，一时不知道该怎么办。
“锦霄？”
不远处传来一声温润的呼喊，孟锦霄循声望去，眼睛一亮，果真是李秀才！
他连忙跑了过去，将人带到姐姐面前，气喘吁吁道：“姐，这位就是李秀才，你随便问，我先去上课了啊，不管打我还是骂我，悉听尊便。”
他迎着开课的钟声跑远。
孟锦瑶抬起头，望见一袭绣着瘦竹的青衫，往上，长相温润，唇红齿白，他漾着笑，眼角有条笑纹，一瞬不瞬地望着她。
骤然见到朝思暮想的人，孟锦瑶懵了一瞬，下意识行礼道：“李、李秀才。”
手忙脚乱间，手的位置似乎放反了，她连忙调换过来，福了福身，心头懊恼不已。
“姑娘是？”
他的声音泠泠如山涧溪水，孟锦瑶微微红了脸，用平生最温柔的语气开口：“孟锦霄是我弟弟。”
不过，他真的不记得她了吗？孟锦瑶在心底叹息一声。
“孟姑娘今日前来，所为何事？”
大概学识渊博的人都是相似的，他说话的语调和明桃很像，慢条斯理，咬字清晰，只听声音也无端让人放下戒备。
孟锦瑶稳了稳心神，道：“我想知道我弟弟在书院有没有用功读书，还请先生告知。”
这个理由是来的路上就想好的，她已经默念了千百遍，所以说得还算是顺畅，暗暗松了口气。
“令弟聪慧机敏，率性活泼，夫子们对他评价极高，只是若是再用功一些……”
孟锦瑶边听边点头，看似认真，实则在犹豫要不要将手帕送给他，贸然表明心意似乎不太好，更何况她绣的那么丑。
可是她听说，李秀才已经在相看姑娘了，若是再不送，以后大概没有机会了。
手帕攥紧又放下，她迟疑着，进退两难。
*
北屋里，明桃拿着汤匙，慢条斯理地喝着汤药。
原本以为她很快就会喝完，李清洲便没走，没想到等了一会儿，汤药才喝下四分之一。
她的脸也皱得厉害，看起来像是已经苦得受不住了，不过这副模样相较于之前大家闺秀的做派，倒是多了几分她这个年纪本该有的灵动娇憨之感。
李清洲问：“要不要吃一颗蜜饯？”
明桃摇摇头，她舍不得吃，忍着又苦又腥的味道喝了一勺。
她喝得难受，李清洲也看得难受，索性提议道：“不如一口气喝完。”
明桃疑惑地看了他一眼，可是从前她都是这样喝的，只有小口小口地喝才是娴雅的贵女姿态。
蓦地又想起来，如今她不是什么贵女了，只是一个不知父母是何人的孤女。
想起那些旧事，她黯然地垂下眼睛，盯着药碗出神，一口气喝完……模样得多难看啊。
她思忖着，又想，只受一次苦的话，似乎并不难以接受。
明桃抿了下唇，下定决心，生平第一次端起碗一饮而尽。
药汁不可避免地顺着下巴流下来，她顾不得去擦，轻咳两声，那股味道直冲喉咙，她几乎要反胃了，屏住呼吸解开油纸包。
见她的模样如此难受，李清洲正思索着自己是不是提了一个不好的建议，便见纤纤