青州兵是曹操统一北方的重要军事力量。在收编青州兵以后。曹操的势力壮大。此后。才逐渐萌发了“平天下”的远大理想。曹操在《让县自明本志令》一文中说:“当初被举孝廉时。只是想当一名郡守。得一个清官好名声。”任济南相“除残去秽” 。“以为强豪所忿。恐致家祸。故以病还。”后迁为典军校尉。意欲为国家讨贼立功封侯。死后墓題“汉故征西将军曹侯之墓”。不久。起兵讨伐董卓。他的志向也是有限的。等到“领兖州牧。破降黄巾三十万”。才有了平定天下的势力。平定袁术袁绍刘表之后。遂有“平天下”之志。
东汉中期以后。外戚与宦官的残暴统治及豪强地主土地兼并。逼得农民纷纷起來造反。连年灾荒。瘟疫流行。饥饿贫病的农民离开家乡。到处流浪。当时的中国北方已是“白骨露于野。千里无鸡鸣。”(曹操《蒿里行》)。黄巾起义是一次有组织有准备的大规模农民起义。从 184年开始。前后持续了二十多年。参加人数有数百万之多。活动的地区遍及青、徐、幽、冀、荆、扬、豫、兖八州之地。幽、冀、荆、扬、豫、兖六州黄巾起义先后失败。只有青、徐两州黄巾军成为后期黄巾军的主力。徐州黄巾军遇到徐州刺史陶谦的打击。全部转入青州。青州成为黄巾军的集结地。
青州黄巾军转战冀、青、兖三州之间。经过一个时期的斗争锻炼。成为一支坚强的农民军队。那时。青州(治临淄)刺史焦和是一个昏庸无能之辈。他的军队还未和农民军交战。即望风而逃。北海相孔融。是一个好空谈而不会打仗的书生。黄巾军张绕率20万众。从冀州还攻北海。孔融大败。逃至都昌(今昌邑)。又被黄巾军管亥部队包围。只好请平原相刘备派三千兵救援。方才解围。
191 年11月。青州黄巾军30万人进攻泰山郡。和泰山太守应劭的军队多次交战。损失惨重。这时。青州黄巾军欲通过渤海地区和从太行山东进的黑山黄巾军会合。他们在急行军中缺乏戒备。在河北东光附近。遇到公孙瓒出其不意的袭击。牺牲三万余人。损失辎重数万辆。青州黄巾军欲渡黄河北上时。又遇公孙瓒的截击。死者数万。损失车甲财物不计其数。
192年4月。青州黄巾军经过整顿后。决定向兖州进攻。在任城(今济宁)杀任城相郑遂。转入东平。在东平附近。消灭了兖州刺史刘岱的主力部队。杀死刘岱。青州黄巾军又旺盛起來了。
当黄巾军活动到兖州一带的时候。黑山黄巾军于毒、白绕、眭固等率十余万众攻魏郡、东郡。东郡太守王肱不能抵抗。这时曹操引兵入东郡。并大败白绕于濮阳。袁绍推荐曹操为东郡太守。曹操听说刘岱战死。就派人劝说兖州官吏拥戴他为兖州牧。
192 年。曹操率兵与青州黄巾军在寿张交战。由于对方人数太多。曹操新兵有多。用了很多战术都无法取胜。鲍信阵亡。连尸体也沒找到。敌人拿他的尸体怎么处理。都干了什么。一直沒有下文。曹操对他的逝世非常痛心。愤怒的曹军也终于赢得了寿张战役的胜利。
由于黄巾军三十万。和随军家属百余万。起义军的根据地青州。又被袁绍部下臧洪占领。不能及时补充给养。处于下风的黄巾军向曹操发出檄文说:“昔在济南。毁坏神坛。其道乃与中黄太乙同。似若知道。今更迷惑。汉行已尽。黄家当立。天之大运。非君之力所能存也。”
檄文中提到。曹操过去做济南相时毁坏神坛。曹操的所作所为。黄巾军认为和他们的“中黄太乙道”相合。因为黄巾军只敬皇帝和老子。“不奉他神”。对于其他的神鬼祠庙一律禁毁。黄巾军把曹操当成“同道”。并幻想劝说曹操不要“迷惑”。不要和黄巾军为敌。曹操这时将计就计。对正处于补给困难的黄巾军“数开示降路 ”进行诱降。保证他们投降后。不会像别的军阀一样虐待和杀害他们。每人都有田地。每人都可以过好日子。曹操许诺后。黄巾军看到曹操确实与别的军阀不同。再加上对他的好感。就全盘接受投降。
经过好几个月的酝酿。192年冬天。强大的青州黄巾军接受了曹操的收编。曹操从黄巾军30万身体健康的男子中选拔精锐3万余人。重加编制。号称“青州兵”。其余大部分人都被曹操安排农业生产去了。 郭沫若先生在《替曹操翻案》一文中曾指出:“曹操是被拥戴成了青州兵的领袖。我们可以想想:如果曹操完全是嗜杀成性、胡作非为的人。那几十万的青州兵、百多万的农民男女。怎么能够听他的指挥呢。不是倒过來把他干掉。便尽可以一哄而散。然而不是这样。”
收降青州黄巾军以后。吸取黄巾军缺失粮草的教训、农民且耕且战的经历。196年在许下、范县、东阿屯田。兴修水利。依靠“男女百余万口”的基本劳动力和生产技术。当时屯田分军屯和民屯两种。无牛的公家贷牛。所获公家得六成。私人得四成；有牛者所获平分。取得初步成果后。遂在北方普遍推广。“数年所在积粟。仓廪皆满。”屯田的好处是不仅能供应连年战争的军粮。还增加了生产。减轻了农民的负担。节省了农民远道运输。也使百姓富足生活提高。为曹操统一北方打