上京皇城。
东宫, 撷芳殿。
自天子遇刺，病重卧床以来，已有月余。
太子魏咎受命监国, 由左右丞相协理政务, 这位过于年轻、乃至幼弱的太子殿下，至此, 终得以再无掩饰地向世人昭示他早慧的表象之下, 纵横斡旋于各世家之间而片叶不沾的本事。
短短数十日, 东宫门槛几被踏平，每日登门求见的“贵客”，多如过江之鲫。
“太子殿下，曹右丞在外求见，特命老奴递上拜帖——”
“不见。”
“……”似乎未料到自家主子回答这般干脆。
跪在下首、一身管事打扮的老翁顿时满脸为难地抬起头来，迟疑道：“殿下，可右丞大人, 现已在东风厅候了两个时辰……”
连着几天，都是天光未亮便已登门，却次次都被故意晾在外头干等。
那曹右丞毕竟年事已高, 又乃两朝元老、门生无数，消息若传出去，外头的人该怎么看？
“既然他喜欢等，十个时辰也等得。等累了，自然也就明白我的意思。如今想是还没死心。”
少年手中朱笔不停。
转眼间, 一目十行地看完手中奏本，一个“善”字写罢，随手搁到一旁，复又淡淡道：“东宫中, 尚不缺这点待客的茶水罢？”
“这……”
殿下自幼脾性温和，待下人尚且和颜悦色，却不知为何，对这权倾朝野的右丞大人颇有微词。
老管事心中不住摇头，却也知话已至此，便是再无转圜余地，遂无奈低头应是，恭敬退到殿外。
却不知，自己前脚刚走，后脚，一身黑衣的高瘦青年便又翻窗而入，在魏咎跟前原样跪下。
“事情进展如何？”
魏咎听见动静，依旧头也没抬——仿佛早知他在外间等候。话中情绪却显然多了几分波澜。
“回禀殿下，”顾不离垂首道， “那贼人极为狡猾，逃出上京后，不仅一路以山险掩护，日夜兼程，更多次凭借接应、伪造通关文书。我等虽好不容易寻到线索，与他几度交手，十日前，他却不知使了什么法子，又在北疆一带彻底销声匿迹，卑职已命人兵分五路，沿塞南五镇向北搜寻……”
“北疆？”
“是。”
魏咎沉凝片刻，忽搁下手中朱笔，从身后画缸中抽出一支卷轴。
解开封绳，内里徐徐展开，那画上所绘，赫然正是一份北疆舆图。
“听说北疆，去年闹了一场不小的瘟疫，”手指拂过画上各处，不时停顿，他话音温吞，“燕人死伤惨重，难民蜂拥所到之处，瘟疫散播之迅捷，更是十户仅存一，民不聊生。这里头，受灾最重的……”
他手指圈住一处。
思索片刻，又缓缓移向与之接壤的大魏国土，手指游移间，若有所思。
“这个地方，我记得——”
却还没等他最后决断。
门外，忽传来老管事去而复返的叩门声。
“殿下！”老管事急声道，“宫中来人，陛下召您入宫议事，还请您即刻动身，张、黄二位公公已在殿外等候。”
魏咎闻言，神情瞬变。
看向仍跪在跟前一动不动的顾不离，少年唇角微抿，末了，却忽摸过一旁朱笔，毫不犹豫圈起舆图上、名为“四平县”的地标，随即将画轴一卷，丢进顾不离怀里。
“去查，”他说，“越是混乱无据之地，越能藏污纳垢，不惜一切代价，也要把人给我带回来。”
......
与此同时，四平县。
鼻青脸肿的石家兄弟、与满脸萧瑟的陈家老伯，人在前带路，一列整齐肃杀的黑甲兵穿行于青石巷道之间，家家闭户，门可罗雀。
独有年幼顽童胆大推窗、探头出来看外间情状，只不过，还没观望清切，便被家中大人拽回屋里、一通毒打，鬼哭狼嚎声响彻天际。
可这哭声，依旧没能稀释空气中毫不掩饰的杀意。
“老东西，停下！”
黑甲兵头领环顾四周，忽的眉头紧蹙，厉声斥道：“你这是要带我们绕去哪里？！这路，一炷香前便已走过，真当我们是瞎子不成！”
话落，手中刀背毫不留情拍向陈伯后背。
老人本就体弱，又哪里受得这般“撒气”，登时双膝一软，跪倒在地。膝盖重重磕在青砖之上，伏地不起。
“官爷，官爷！”
一旁的石家兄弟唯恐遭殃，当即也跟着纳头便跪，口中迭声道：“我们确实见过画上女子，可、可我兄弟二人早先在山上藏匿数月，对她的来历去向一无所知啊！官爷明鉴！这女子定是藏在县上，几个时辰前还在……不若，不若把县上的老弱妇孺，胆小的那些，统统抓来审问一番——”
话未说完。
“住嘴！”那黑甲兵头领却想也不想地打断两人，提刀怒目而视，“什么山贼土匪做派，我等不屑为之！”