他们迟疑着，似乎是不敢相信。
几双眼睛打量着面前的人，眼中的恐惧慢慢散去。
萧容溪正要再说话，突然见其中一人指了指自己的喉咙，“啊、啊……”
嗓音嘶哑着，别说是一句完整的话，就连吐字都万分费劲。
三人均是一愣。
俞怀山赶紧上前，探向他们的手腕。
甫一搭上脉，面色就落下几分，片刻后，冲着萧容溪摇头，“应该是被喂了哑药，没办法恢复了。”
为的，就是让他们守住秘密，即便逃出去，也说不出话。
“这到底是个什么地方，”萧容溪举目四望，“矿洞？”
他可从未收到海棠县递上来的折子，说这里发现了矿洞。
有暗卫站了出来，“公子，属下可以先进去探探。”
“不着急，”萧容溪伸手，拂过墙壁上干燥的土块，用手指捻了捻，“这里应该不是才挖开的，有一定年头了。”
既然他们已经找到了洞口，迟早能调查出来，不急于一时。
“飞流，”萧容溪突然道，“去彭城，调几个我们的人过来，先把这里控制住。”
“是。”
萧容溪微服私访，为掩人耳目，带的暗卫并不多，都是为保护一行人的，不会轻易安排其他任务。
这矿洞看起来不小，两三人不一定守得住。
几位青年虽然被毒哑了，可耳朵却好使，萧容溪讲话也没避着他们，几人听得分明。
看样子，他们真有希望得救了。
其中一人抿了抿唇，突然站了出来，霎时吸引了所有人的目光。
常年劳作让他身形略显佝偻，可这几步还是让人瞧出些不同。
有点读书人的模样。
他随手抹了抹地面，铺出一层细细的沙，用食指在上面划了几笔，一个“铁”字赫然浮现在细沙之上。
“铁矿？！”
飞流十分讶异。
铁矿和盐井一样，都有专门的机构把控，所有发现的铁矿必须上报备案，民间不准随意开采。
这是制造兵器的重要原料，不加以节制，容易致使大乱。
没想到海棠县内居然有一座矿山，而且私自开采许久。
萧容溪脸色彻底沉了下来，又问道，“你们进来多久了？”
几个人颤巍巍地伸出手指，时间最短的是半年，最长的则有四年。
从青年的指尖下了解到，这里的大都是贫苦人家，或独居之人，茫茫人海，意外重重，失踪了也没人寻、没人在意。
他原准备进京赶考，途径海棠县，宿在青云客栈，第二日晚间便来到了这里。
自此开始挖矿劳作。
这里不见天日，不分白天黑夜，每日只有两顿饭，有时还散发着馊味。
进来的人，饿的饿死，累的累死，病的病死，顺着这条路往前，时常都能看到尸体。
还有的运气不好，遇到洞穴坍塌。几人甚至几十人瞬间被湮没在土中，无人知其性命，身属何处。
……
萧容溪听完，怒极反笑，“看来这一趟，真是没白来。”
艳丽妖娆的海棠，竟都是用人血浇灌出来的。
萧容溪正在思索时，洞外传来了轻盈又急促的脚步。
暗卫跑了进来，递上字条，“公子，是夫人那边传来的消息。夫人预备等天亮人多的时候，去县衙门前敲鼓，把孙家扯进来。”
他们从青云客栈被“迷晕”，一拨人去了孙府，一拨人则来了这儿，怎么看，矿洞和孙府都撇不开关系。
县衙，其实也不见得干净，但只有这样才能最合理地将事情闹大。
萧容溪点点头，将字条交还给暗卫，让他去处理了，“我们先出去吧，夫人那边的事紧急些。”
他又看了看面前形容枯槁的几人，对飞流道，“暂时安排两个人留在这儿，给他们些干粮和水，先不要冒进，等明日彭城那边的人来后，再通知我。”
“是。”
萧容溪冲写字的青年人点点头，以示安抚，然后带着飞流和俞怀山走出了矿洞。
天边，已渐渐破晓。
早餐铺蒸腾出来的白色热气弥漫在整个街道，肉包子的香味从街头传到了街尾。
太阳还没出来，一向安静、不准人喧闹的县衙前却已经聚集了几人。
许久不曾敲响的鸣冤鼓声如闷雷，砸在周遭每一个人心上，一下一下，有序有力。
县令石永原本在睡梦中，猛得一下被响彻院落的鼓声惊醒，脑袋晕晕地爬起来，“谁在击鼓！”
小吏赶紧跑了进来，“回大人，门外站着三男一女，还捆着一个人，说有冤屈求大人做主。看样子，不像是本地人。”
“嗯？”
石永愣了愣，“不是本地人？”
他一边穿衣裳一边问，“他们可有说要申什么冤？”
“未曾听闻，说是要见到大人您才肯说。”
石永轻哼一声，“倒是比本官架子还大。”
“大人，”小吏见他似乎有些不高兴了，立马道，“这鸣冤鼓许久未曾动用，乍一响，外头登时围了许多百姓。”
“