曹朋是谁？
就在刘备开始为曹朋的到来而感受到巨大压力的时候，整个南阳，甚至于荆州，都在谈论这个名字。
年关将近，襄阳迎来一场大雪。
刘表靠在床榻上，疑惑道：“孟德何以令小儿独当一面？”
言语中，透着万般的不屑。
但是在床榻旁边的蒯越蒯良、蔡瑁张允，伊籍李珪等人，却知道刘表有些言不由衷。事实上，刘表的确是感到可惜！这曹朋，原本应该是属于他的手下！却不成想被黄射逼走，远赴许都。
当年，黄射九女城逼反曹朋的事情，刘表怎可能没有听闻？
他可至今仍记得，庞季兄弟跑到州廨当中，愤怒质问，令刘表哑口无言。只是当时刘表也没有在意。一个是微不足道的草民，另一个则是江夏黄氏子弟，他心腹爱将黄祖的儿子。孰近孰远，自然能一目了然。而庞季兄弟虽然对此不满，也仅仅是质问了一番，便没有下文。
因为他们知道，这件事不可能有结果。
最终，庞季兵势，而庞德公入鹿门山隐居，从此不问世事。
这件事也就慢慢平静下来。
直到两年后，曹朋在东陵亭以一篇陋室铭而扬名时，才引起了刘表的关注。
刘表对有文采的人，有着莫名的好感。他本身就是当时的八顾之一，在荆州更被称之为江夏八俊。治理荆襄，除了最早期的严苛铁血之外，基本上是以文而治。当他看罢陋室铭后，也不禁连连称赞。不过当他问过了身边人，这曹朋是何来历之后，便立刻抛在了脑后……再往后，曹朋做八百字文，望父成龙，为当时佳话。
刘表再次对曹朋产生了兴趣，曾私下里对左右人言：可惜我有良才，却不得为我所用……直到那时候，他开始感到后悔。
八百字文以后，曹朋一发不可收拾。
三字经，弟子规两篇文章出世，得曹三篇之名。
刘表若放在后世，绝对是那种文学青年的典范。看罢三字经后，忍不住扼腕长叹，深感可惜。
那也是刘表第一次，对黄祖表示了不满。
当然，黄祖那时候已经死了！
榻旁众人，皆以沉默来应对。
曹朋真的是一介‘小儿’？若真如是，他也不可能在西北灭马腾，定羌胡，为曹艹谋取整个凉州。
“玄德而今若何？”
“刘皇叔坐镇宛城，正秣兵历马。
曹朋小儿若至，恐也讨不得好处……父亲无需担心，夏侯惇非玄德公对手，曹朋亦非对手。”
说话的，是刘表从子，刘磐。
“巨石，此言差矣。”
巨石，是刘磐的表字。
蔡瑁冷笑道：“我听人说，夏侯元让姓情刚烈，然曹友学则善于后发制人。此人绝非夏侯惇一介莽夫可比，况乎他本为南阳郡人，比之夏侯惇，有着极大优势，更能得当地豪强所重。
刘备能胜夏侯惇，却未必是曹朋对手。”
刘磐是刘表的从子，却是坚定的嫡长子党。所谓嫡长子，就是刘琦。刘磐和刘琦的关系，远非刘琮可比。他也是山阳旧部，而且手握兵权，出镇长沙。论权势，未必输于蔡瑁等人。
刘磐冷冷道：“那以将军之意，莫非束手就擒？”
“我……”
“德珪，巨石，你们休要争执。
玄德驻扎南阳，也并非没有好处，至少可以为荆州守住门户。他是不是曹朋对手，暂不清楚，但我想，玄德定会有所试探。不过，单靠玄德，不免有些势单力孤……虎儿何在？”
“侄儿在！”
刘磐身后站出一个三旬男子，身高近九尺，生的膀阔腰圆，孔武有力。
此人名叫刘虎，是刘表的侄儿。同样是山阳旧部，不过他虽与伊籍等人走的近，却更忠心于刘表。刘虎是一员悍将！早年驻守武陵，与五溪蛮交锋多次；后来又前往江夏，曾与孙策搏杀。他也是刘表麾下，少有的骁勇悍将。刘表曾赞说：江东狮儿，亦难敌吾家猛虎。
此前，刘虎出镇江陵，掌控整个荆襄的辎重粮草。
刘表道：“巨岩可愿驻守章陵？”
章陵位于新野以东，与湖阳只隔一座襄乡县。同样也是荆州门户所在，有着极其重要的地位。
这地方，需有心腹之人驻守。
一方面可以协助刘备，牵制曹军湖阳兵马；另一方面，又能节制刘备，防止刘备在南阳做大。
刘虎插手应命：“侄儿凭叔父调遣。”
“文德！”
“末将在。”
“就由你坐镇朝阳，巨岩在章陵，还请你多多照拂。”
文德，名李珪，是刘表幕官。所谓幕官，就是没有实权的幕僚，类似于后世的参谋职能。不过，李珪对刘表同样忠心，所以刘表委任他为朝阳守将。其目的和刘虎出镇章陵颇为相似。
李珪想了想，道：“末将愿往朝阳……不过末将还希望，能向磐公子讨要一