潮汕地区地处东南。背山靠海。就绝对温度來说。似乎三九天也只如北方的秋季。但因为空气潮湿。到了冬天自有一种湿冷。就人体体验來说仍是十分难受。
但是这个冬天里。牛家浦却洋溢着喜洋洋的气氛。原來他们刚刚接到一笔大买卖。钱。有时候比暖流更能驱寒。
下单的。是一家新成立的商号。。庆华祥。这个商号在成立之后还未曾与牛家浦接触过。不过对商号的首脑牛家浦的人却并不陌生。
就在今年年初。庆华祥的当家东门庆跟着当时南澳上寨的寨主。。今日澎湖水寨的寨主林国显來到牛家浦。在沒有订金的情况下请牛家浦订造船只。当时牛家浦的当家牛公汇是冒险答应了这笔生意。不过事后证明他赌对了：林国显一行如期交付了船款。这笔生意不但为牛家浦赢得了一笔不小的利润。也增进了澎湖与牛家浦之间的友谊。算是给这个造船村树了一个强援。
在这一笔买卖中。庆华祥的当家东门庆起到了相当大的作用。牛公汇等当时已对他另眼相看。果然时隔不到一年。这位“王庆”就成了一家大商号的当家。一支远洋船队的总舶主。还给牛家浦带來了一笔更大的生意：
五桅大福帆船一艘
四桅大广船一艘
四桅大福船一艘
三桅广船一艘
三桅福船三艘
海沧舟、开浪船等小型船只十二艘
。。共计一十九艘海船。约定一年内分三期交货。定金白银五千两。尾款交船时给付。
接下这样一单大生意。一旦尾款付清。牛家浦就三年不愁饥馁矣。
这次來下订的不是东门庆本人。而是他的两个下属。正官叫唐秀吉。牛家浦的人不认得。不过他们却认得那个副手周大富。和唐秀吉周大富一起到达的还有一艘西洋式三桅帆船。。原名金狗的福冲号。
在东海的历次战斗中。吴平深觉这艘西洋帆船十分堪用。评价说：“佛朗机人的船果有过人之处。用于探路、冲杀。均为我旧式福船所不及。”
此次东门庆命唐、周二人将福冲号带來。就是要将这艘福冲号借给牛家浦。命他们仿制。不过成行之前唐秀吉却提出了异议。他认为对造船的行家來说。船式之秘就是他们的命根子。现在平白将福冲号送给他们牛家浦的人研究。实在太便宜他们了。因为他们仿制过一次以后。将來就能造出同样样式的船了。一种好船的样式。对造船村來说乃是一种无法估量的财富。
因此唐秀吉建议：这艘船不能白让牛家浦的人仿制。他提倡干脆在订造船只的同时以此船入股牛家浦。此议一出。杨致忠、于不辞等都觉得唐秀吉有些异想天开。觉得牛公汇不可能答应。东门庆却认为未必不可行。便让唐秀吉负责此事。
事情的进展。却比唐秀吉预料的还要好。
他到达牛家浦之后。也不说以船入股之事。先谈订造船只的生意。又对船的质量、性能提出种种苛刻的要求。牛家浦见到这样一个大单子自然十分重视。唐秀吉要求虽多他们也尽量满足。直到唐秀吉提出一些他们从未接触到的细节时。牛公汇的长子牛时雨才忍不住出口顶撞。认为唐大掌柜是在故意为难人。
唐秀吉这才带牛家浦的人上福冲号参观。道：“看见沒有。什么苛求。这是我按照我们自己的船提出的要求。”又命福冲号出海扬帆。在冬风中展现这艘西洋帆船的种种性能。
真是好货就怕遇到行家。福冲号落在外行人眼里。不过觉得与中国式船只不大一样。有些奇特罢了。但落在牛公汇眼里却分明是一件宝物。唐秀吉带他们上船参观时。牛家的人便已动心了。等看完福冲号所展示的诸般性能后。牛公汇等连眼睛都红了。唐秀吉冷眼旁观。暗知得计。
其实牛家对福冲号如此垂涎。倒也不是因为福冲号的技术已比他们自家造出來的船高出多少。综合來说。牛家浦造出的船和福冲号可说是各有千秋。不过福冲号來自大陆的彼端。和中华船式完全是两种不同的体系。在性能上、结构上、用料上等诸多方面。至少有数十项技术可以作为牛家浦的它山之石。牛公汇心想自家若能堪破福冲号的造船之秘。取其长去其短。那牛家浦的造船技艺将会在他手里产生重大飞跃。有此期盼。如何叫他不垂涎。
本來泰西帆船來到中国近海的时间也不短了。作为造船行家。牛公汇对西洋船只的性能也有耳闻。他也曾四处托人。弄了两艘帆船回來。但到手的那两艘船却只是西洋帆船中的二三流货色。且都残破不堪。在一些关键处参详不透。因此虽有所得。却沒有变革性的突破。这时唐秀吉开來的这艘福冲号。放在当下的欧洲也是准一流的船只。牛公汇本來打算大开眼界。不料唐秀吉是木工出身。对造船技艺颇有心得。虽请他们上船参观。但在一些关键的地方偏偏遮遮掩掩。令牛家的人看得知其然不知其所以然。
展示完了福冲号后。唐秀吉便再次提出要求。要他们这样做。那样改。但对于船只技术却只口不提。牛公汇觉得有些为难。因为唐秀吉所说的某些船只零件配置他不知道怎