权割据的局面。朱元璋占据集庆后改集庆为应天府，但四面受敌，东有元将定定扼守镇江，东南有张士诚占有平江(今江苏苏州)、常州(今江苏常州)和浙西地区，东北有地主武装青衣军张明鉴占据扬州(今属江苏)，南面有元将八思尔不花驻屯徽州(今安徽歙县)，西面有徐寿辉占有池州(今安徽贵池)。为解决来自诸多方面的危胁，朱元璋先后派兵攻占了镇江、广德(今安徽广德)、长兴(今浙江长兴)、江阴(今江苏江阴)，使势力范围得到了扩展与巩固。尔后集中力量打击孤立无援的浙东元军。为巩固占领区和继续发展壮大势力，朱元璋采纳朱升“高筑墙、广积粮、缓称王”的建策，经四、五年的努力和准备便开始进行统一江南的作战。朱元璋根据当时形势和自己处于陈友谅和张士诚两大势力之间的处境，制定了先西后东，先强后弱的战略方针。二十年闰五月，陈友谅杀徐寿辉，自立为帝，国号汉，改元大义。是月初五，陈友谅率l0余万大军顺江而下攻应天，朱元璋采取诱敌深入之策，以伏兵击败陈友谅(参见安庆、江州之战)。二十三年二月，张士诚派吕珍围攻安丰，安丰粮尽援绝，刘福通战死，朱元璋闻讯率部往援。三月，朱元璋渡江，三战三捷，解安丰之围。四月，陈友谅乘朱元璋率主力往救安丰，江南空虚之机，以号称60万的大军于十一日围攻洪都(今江西南昌)。朱元璋得讯后，于七月初六，亲率舟师号称20万往救洪都。两军会战于鄱阳湖上，朱元璋军采用火攻，陈友谅兵败身亡，主力伤亡殆尽(参见鄱阳湖之战)。二十四年二月，朱元璋攻克武昌，陈理投降，陈友谅的大汉政权灭亡(参见武昌之战)。朱元璋攻取武昌后，旋又攻占襄阳(今湖北襄樊)等汉水流域和要点，全部控制了长江中游。为稳定江汉局势，又与四川明玉珍通好。然后转兵东向攻张士诚。朱元璋根据张士诚占领区南北狭长，中隔长江，南北兵力应援不便等弱点，制定了“先取通泰诸郡县，剪士诚肘翼，然后专取浙西”(《明太祖实录》卷十八)的战略方针。二十五年十月，徐达、常遇春率水步骑军，水陆并进，进攻淮东(参见两淮之战)。朱军进展顺利，迅速占领泰州(今江苏泰州市)、高邮、徐州等地，从而占领全部淮东，完成其攻取淮东剪其羽翼的作战步骤。二十六年八月至十一月，朱元璋又先后攻克湖州(今浙江吴兴)(参见湖州之战)、杭州等重镇，对平江形成北、西、南三面合围之势。二十七年九月，平江城破，张士诚被俘(参见平江之战)。在这种形势下，浙东方国珍被迫向朱元璋请降，朱元璋基本上统一了江南后，决定南征北伐同时并进，以北方为进攻重点，开始了北上伐元的战争。
点评:元末农民战争，北方红巾军之所以功败垂成，主要是三路北伐缺乏统一指挥，各路大军互不协调，没有明确的战略思想。加之主力远离中原，后方空虚，汴梁为元军袭取，使形势急转直下进入低潮。刘福通所领导的北伐虽然未取得预想目的，但其横扫元统治的北部广大地区，沉重打击了元军主力，为南方各起义军的发展以及最后推翻元王朝创造和奠定了条件和基础。朱元璋趁元军疲于对付北方红巾军，无暇南顾之机，采取一系列有效措施，逐渐发展壮大起来。采取先西后东，先强后弱的战略，在具体作战中，稳步推进，集中优势兵力，先剪枝叶，然后动摇其根本，从而削平群雄统一了江南，为北上灭元奠定了雄厚的物质基础和军事基础。