当赵国要做韩国上党郡的保护国时，昭襄王和范雎决定直接向赵国开战，秦国君臣不能接受赵国像小偷一样摘取本来是秦国的胜利果实。赵国毫不示弱，派出威震各国的老将廉颇率领赵军进驻上党郡附近的长平，也就是今天的山西高平，迎战秦军。胡服骑射的赵军本来相当强大，不幸的是，强大的赵军遇到了更为强大的秦军，赵军还没有见到秦军主力，就在与秦军前锋侦察部队的遭遇战中吃了败仗，一名副将被杀。随后被秦军主力连破两座堡垒，活捉6名校尉，实实在在领教了“虎狼之师”的厉害。
出师不利的廉颇并没有惊惶失措，他久经沙场善于审时度势，当即决定转攻为守，不再与擅长野战的秦军硬拼，而是坚壁深垒打阵地战、防守战，拖住秦军使之动弹不得。在没有大炮炸弹的冷兵器时代，坚固的阵地防守往往会使进攻者无可奈何。
范雎看到秦军受阻，敌人堡垒不能从外部攻破，于是使用反间计从敌人内部下手。范雎不惜重金，收买赵王身边的人去说廉颇的坏话。范雎深知长期的阵地战对秦军不利，消耗太大，但对赵国也是巨大负担，只要把廉颇说成畏惧秦军，避而不战，劳师无功，没准就能使赵王产生怀疑。前线将军与国家最高决策者看问题的角度往往不一样，廉颇作为将军仅从军事角度看问题，只看战役能打还是不能打，而赵国朝廷必须考虑方方面面，包括国家对长期战争的承受能力。果然，孝成王看到廉颇长时间不能打败秦军，战争自4月一直拖到7月，赵军取胜无望，而人力物力却一直在大量消耗，不禁越来越焦急。孝成王虽然没有自己的祖父赵武灵王那般雄才大略，但是对祖父缔造出来的强大军事实力却深信不疑。廉颇不敢出战使他恼火，他风闻秦国看不起廉颇这位老将，认为他只会守不会攻，是个胆小鬼，而秦国最怕的是赵括，知道他是无所不能的军事天才。孝成王完全不知道他听来的这些消息全是鬼话，是范雎的反间计。
孝成王决定撤掉廉颇，以赵括统率三军，动员赵国所有拿得起刀枪的男子开赴前线，准备与秦国决一死战。孝成王要进行一场豪赌，手中的牌就是名将赵奢之子、马服君赵括。
在孝成王看来，赵括不愧为名将之后，深通兵法，极富韬略，军事见解连他的父亲赵奢也辩论不过他，真是虎父无犬子。孝成王喜欢谈兵论武很大程度上是深受赵括影响，他热衷夸夸其谈达到了几乎乐意与任何人讨论军事的程度。著名的儒学大师荀子曾拜访过孝成王，孝成王与这位大师讨论的不是学术，而是军事。荀子认为魏国的武卒比齐国的技击强，而秦国的锐士又比魏国的武卒强，但是没有将赵国的士兵与秦国比较，也许他心底里认为赵国可能比不上秦国，但不好当面说。荀子当时刚从秦国考察而回，对秦国印象极佳，赞不绝口。但是孝成王却颇为自负，他似乎认为精通军事学的人就一定是善于打仗的人，而赵国在军事研究上最负盛名。
孝成王忽略了一个事实，赵括从没有打过大仗，他的名气一半是军事理论上的，一半是父亲赵奢留给他的。孝成王还忽略了赵奢生前郑重其事留下的遗言：“绝对不能让我的儿子统率大军！”
赵奢是少有的军事理论和实战经验兼备的全能将军。他善于指挥大兵团作战，用兵原则是集中优势兵力打歼灭战，这项原则曾被齐国名将田单嘲笑。田单以弱胜强，仅以5000名士兵和火牛阵就击败占领齐国的燕国大军，以一己之力光复了齐国，因此非常自负。他到赵国时故意与赵奢辩论，结果被赵奢纵古论今旁征博引驳倒，不得不折服赵奢的军事素养和超凡见识。田单的思维还停留在几百年前的春秋时代，那时几万人的战争就是大战，因此田单对赵奢动辄使用十万、二十万的庞大军队很不理解，而赵奢却觉得田单不但不懂用兵，连对时代发展形势变化都缺乏正确理解。在赵奢看来，当初周天子策封的诸侯数以百计，经过多少年无数次弱肉强食的兼并战争，只剩下七个大国，在这样的战国时代，战争规模又怎么能与过去相提并论呢？田单是危难中涌现的乱世英雄，名义上有齐国王室的远亲血统，实际上出身草莽，他有勇气有智谋，出奇兵打败了燕国，但这种成功无法复制。只打过一次胜仗的田单，在军事上确实无法与赵奢这种身经百战的将军相比。
赵奢虽然精通军事理论，但他之所以成为名将可不是因为理论水平高，而是因为他打败过不可一世的秦军。秦国与赵国之间曾发生过一场著名的阏与之战，当时是秦国进攻韩国的阏与，也就是今天的山西省和顺县西***国向赵国求援，赵惠文王打算出兵，但是秦军太过强大，阏与地形又太过险恶，连廉颇和乐乘这些著名将领都有畏难情绪，不赞成赵王出兵。只有赵奢主动请缨，敢于以胡服骑射的赵军挑战“虎狼之师”的秦军。赵奢先是有意示弱，长时间按兵不动迷惑秦军，待秦军稍有松懈就突出奇兵抢占山头有利地形，随后将庞大的秦军打得一败涂地，20万秦军几乎全军覆没。秦国多年来都没有吃过这样的大亏，从此再也不敢轻视赵国，使赵国保持了将近10年的和平，赵奢也因此成为各国之中罕有的能打败秦军的名将。