这几年，出国机会多了，考察或学习交流，或参加国际学术会议。科研骨干和中层干部中的很多人，出去开过眼界。刚开始出国那阵，严格按工作需要，按专业对口或某个专门的工作安排出国。这两年那格局渐渐地变了，有工作上的考虑，也成了一种待遇和照顾。照顾一向工作勤勤肯肯埋头苦干但并不太出名的老同志，也照顾一些年轻有为的个别后生，还兼顾上头点名的领导亲戚。现在只要有聚集人群的地方，愿意谈的，多是美国的什么什么，欧洲的什么什么，这能显示见识多广。出去一趟是大家心中殷切的愿望，不但能长见识，还可说明你在这个单位能吃点香，再则兼有小小的外利。
这次出国参加国际学术会议的地点是美国奥斯汀，德州大学。院里有四个名额，领导讨论决定有芈玺，许易霞，还有两个年轻人。主管科研的副院长常江，把这四个人招到办公室，讲了几点出国注意事项及参加会议的中心议题，要求每个人有论文，在七月十日前发到外事部张干事邮箱里，由他统一发送到奥斯汀会议中心。
有了出国机会，芈玺内心深处挺高兴，他给父母打电话问候时特地说到七月下旬去美国，参加一个会议，那时不可能给家里打电话了。
老马在下班时见到芈玺，说，“你还行，有出国机会。我马上要退休了，搞了几十年科研，没搞出名堂，连出国都轮不上”他既羡慕又伤感。
“出国有什么大好，我不羡慕出国”芈玺并没有看一眼老马，只是淡淡地敷衍了一句。
“那是你轮到了”，老马觉得芈玺有点轻慢他，冷冷地扔了一句走了。
“不让我出去，我也没有意见。那玩艺儿有什么好奇，都是人生活的地方，也不是外星人的星球”，芈玺低着头只顾说话，并没有注意到老马已经走远。
出国参加会议，需要一套西装。许易霞曾告诉他，一套西服，起码要花三四千左右才稍微像个样，太便宜的，布料和手工都差。芈玺说，“手工能差到哪里去，都是用缝纫机缝制，也不是特别机器，所谓布料差，穿在身上，谁能看得出多少钱的，别人也不会问你这西装多少钱。”他说，“他不用买，家里有。”
芈玺在家里翻出多年前买的西装，穿在身上试了试，两臂膀处有些紧。他去卫生间照了照镜子，后面中缝下摆抽得厉害，肯定穿不出去了，他又套了裤子，臀部卡着提不上来，裤子太瘦。这时他才感觉到这些年自己胖了，腰粗了。再仔细照照脸，发现额头上有明显而不浅的皱纹。什么时候出现的？他很吃惊，未曾注意过脸部的变化，一直以为自己的面容依然保持着二三十岁时的容貌。他有点伤感，他用两个食指上下用劲揉了揉，想把皱纹揉开，揉了半天，不消失。他悲伤地放弃了。
周末，芈玺只好口袋里揣着一千五百元，去了百货商店转了一圈，这是他第一次带这么多钱逛街。那里的西装普遍四五千，最便宜的也有近两千，最贵的两万多。服装还有这么贵的，他无论如何想不通，这也不是黄金打造，凭什么这么贵？这不是坑老百姓吗？他在最便宜的柜台前逗留了足足半个小时，心里不停地算计，就这么点布料，加上手工费，也不可能那么多钱，多年前一套西服也就是二三百，还有一百多的。这些商人不地道，想方设法宰客。他越想越觉得不对，买了就是受骗上当。他从百货店出来，去了环北小商品市场，那里也有卖服装的，最便宜的西装也有四百多元钱。他不想花这个钱了，他想到时候借一套西服穿。
出发的前两天，芈玺向李跃进借了一套黑色西装，装进了自己的行李箱。芈玺被会议中心指定在小组会议发言交流，其他人的论文，被张贴在论文榜上交流。芈玺仔细看了大会的各种资料，在对他的介绍里被写成“高级工程师”，心里欣慰，大大有了面子。可是第一天下午听了小组交流后，芈玺心里有点打鼓，担心自己的英语，希望宣讲后没人提问。
最后一天下午，轮到芈玺发言，主持人三言两语对他的介绍中也不乏“中科院硕士毕业，高级工程师，专家，学者”等词类。芈玺红光满面地上了宣讲台。下面坐着的听众有一百五六十人，从台上看下去，听众席多彩缤纷，白色、黄色、黑色、咖啡色的脸，黑发白发黄发相间。在这么多人面前讲报告，是十好几年前的事情了。今天，他站在这里有些激动。用英语开始了论文宣讲，由于有点激动，也有点紧张，他的声音有点颤抖，他努力抑制着自己的紧张，尽可能使自己平静下来。因为在家里多次练过，宣讲还比较顺利。二十分钟的宣讲很快结束。芈玺搞不清楚自己讲的效果到底怎么样，他没有时间回放电影仔细捉摸自己宣讲过程。
大会主席宣布，提问开始。一位澳大利亚学者提出了一个学术问题，问题有点复杂，再加上他的口音，芈玺没有听明白，他暗暗地有点为难，迅速向台下的许易霞看去，这时突然来了聪明，挺起胸膛伸出右手说“请我的同事许易霞女士给当个翻译”。许易霞觉得有点意外，但并未显现，顺其自然地给他当了翻译。现在搞清了问题，但用英语解答，太困难了。芈玺硬着头皮，以并不在乎的姿态，