“来自西边的情报。”
坎比达挺起胸膛，肃颜正色：
“三天前，我们的西方‘小朋友们’召开了一场闭门的秘密会议，至少有三位元老提出：是时候要重新商榷、调整每年进贡给埃克斯特王国的货物与献金数目了。”
“西边……”那一刻，里斯班的眼眸一紧：“你是说——自由同盟？”
“祈远城西南侧，黄金走廊上的自由同盟？”
听见这个词，另一边的尼寇莱突然抬起头，面色难看。
坎比达面无表情地点了点头。
“尽管自由同盟还未最终做出决定，几位元老的立场也摇摆不定，”坎比达冷酷地开口，字里行间带着让人敬畏的寒意：“但毫无疑问，在他们胆敢从那愚蠢懦弱的脑子里冒出这个想法，在那张被苏里尔王子试过刀的圆桌上提出议案的时候……”
“埃克斯特的尊严，就已经受到了侵犯。”
坎比达的话音落下，他合上嘴巴，静静地等待回应。
泰尔斯注意到，北地人们，无论是尼寇莱与贾斯汀这样的亲卫，还是里斯班这样的高等贵族，呼吸都微微一滞。
大厅里的空气，仿佛因为这句话而凝固了一瞬。
但是……
自由同盟。
而非星辰王国。
泰尔斯吐出了一口气，幸好，不是他最担心的那部分。
他向女大公投去一个疑惑的眼神，但塞尔玛只是略带忧色地默默摇头：显然，她对这个名词有所了解。
几秒钟后。
里斯班伯爵缓缓抬起头，视线飘向远方，回忆着过去的峥嵘岁月，话语却表露出不容置疑的威势：“二十年前，我们慷慨地‘教导’过这些黄金走廊上的小朋友：要谨守本分。”
“在巨龙的怒火之下，连自诩高贵的白精灵也无法庇佑他们——自由同盟连这个教训都没有学到吗？”
坎比达嗤笑一声，眼神中蕴含深意。
“显然，跟二十年前比起来，小朋友们似乎有种错觉：没有天生之王的埃克斯特王国，会比较仁慈。”
坎比达子爵的眼中冷光乍现：“是时候，再次给他们上上课了。”
他身后的克罗艾希轻笑一声。
大厅里陷入了沉默。
怎么回事。
埃克斯特和……自由同盟？
泰尔斯不动声色地回忆起这六年来，从北地贵族的课程里所学习的地理知识，当然是以埃克斯特为中心——王子曾经将之戏称为“埃克斯特眼中的世界”。
终结之战后，西陆大荒漠的西陲因为远离新生两大强权——星辰与龙——的纷争，成为了终结历纪年初期的和平净土，矗立起大大小小的国家与城邦，形成了一条从北到南纵跨西陆众多势力的漫长地带：东至荒漠内陆与岩层谷地，北接北海王国与北地，西达港口无数的魔鬼海与绝望海，南邻长廊海岸上的龙吻地与荆棘地，东南则连通迷雾双海甚至星辰王国。
直到康玛斯联盟在几次大陆战争中逐步崛起之前，这条走廊都以沿路小国众多，诸势力分离自治，远离强国影响而闻名。当更西边的几个城邦——后来的康玛斯人——开始行商大陆，他们便把这条错综复杂、通达各国，满布商货的陆上走廊，称为“黄金走廊”。
而坎比达与里斯班所说的自由同盟，便坐落在黄金走廊的东北端尽头，东邻埃克斯特西部的祈远城，西接康玛斯联盟的善流城，若是大胆一些，往东南穿过一段荒漠，甚至还能到达星辰王国的西荒领。
而在相当长的时间里，这块作为黄金走廊终点的土地都是混乱一片，直到第四次大陆战争后，一个多方势力妥协共治的政权——自由同盟，才堪堪出现：过去一百多年内，它都在众多内外势力交缠不清的复杂局势里，勉强延续着自己的存在。
显然，从里斯班的话里听得出：自由同盟在最近一次的斗争里倒向了埃克斯特王国，威势正盛的北地人靠着以暴力压服星辰与康玛斯的恐怖战绩，夺取了对自由同盟的影响力与宰制权，也占有了黄金走廊最北端的大笔利益。
这么说，自由同盟试图脱离埃克斯特的控制的话……泰尔斯想道：伦巴这是要，向着西边开战？
可是明明以罗尼大公为首的人都在指责他的统治啊，难道国王还指望着用这场注定吃力不讨好的仗，来洗刷自己的名声？
从六年前的那一幕起，国王与大公们的矛盾，早就不可调和了不是么？
坎比达子爵抬起头，面无表情地看向若有所思的塞尔玛：“女士，这就是查曼王，是陛下托我带来的重要情报。”
“北地人的尊严……只能用鲜血维护。”
坎比达的目光凝聚起来，有着隐隐的压迫感：“对此，龙霄城的态度呢？”
面对坎比达看似礼貌，却咄咄逼人的问题，塞尔玛皱起了眉头。
那个瞬间，泰尔斯从她的眼里看到了一闪而过的无助和彷徨。
但少女很快轻咳一