五斗米道是早期道教派别之一。创始人张陵（34～156），沛国丰（今江苏丰县）人。东汉顺帝时（126～144）入蜀，居鹤鸣山（今成都市大邑县境）学道，并造作道书（或称符书）以教百姓，倡言天人下降，授以正一盟威之道，以为人治病开始传教，据称‘百姓翕然奉事之以为师‘。他为了统率教民，设立二十四个传教点，称‘二十四治‘，以其中的阳平治（在今四川彭县）、鹿堂治（在今四川绵竹）、鹤鸣治（在今成都市大邑）为传教中心，因入道者需交纳信米五斗，故俗称‘五斗米道‘。又因创教之初，曾受巴蜀少数民族原始宗教的影响，巫术色彩浓厚，时人或称‘米巫‘。
张陵死后，其子张衡继续传道。衡殁、孙张鲁继之。祖孙三代，世人称为‘三张‘；道内则称‘三师‘：张陵称‘天师‘，张衡称‘嗣师‘，张鲁称‘系师‘。张衡事迹未见记载，张鲁《三国志》有传，是五斗米道的重要建设者。史载，刘焉为益州牧时，曾以张鲁为督义司马，初平二年（191），命其与别部司马张修率部共同进取汉中。后刘焉之子刘璋杀鲁母家室，鲁遂据汉中建立政教合一政权。东汉政府无力征讨，乃命张鲁为镇南中郎将，领汉宁太守。于是，张鲁遂以政权、教权首领的双重身份，在巴、汉地区大力推行五斗米道，在教义、教仪、方术以及组织建设上都有很大的发展。
第一，在他统治的区域不设长吏，而以五斗米道各级首领管理政务和教务。入道者初名‘鬼卒‘；入道已久并笃信其教者，号‘祭酒‘，任统辖教民之职；统领教民多者称‘治头大祭酒‘。张鲁则自号‘师君‘，为五斗米道的最高首领。这样，在巴、汉地区内，五斗米道建立起由鬼卒－－祭酒－－
治头大祭酒－－师君的组织系统，其组织制度渐趋完备。
第二，教民诚信不欺诈，有病自首其过，为此设‘静室‘，作为病者思过修善之所。并设‘鬼史‘，主为病人请祷。
‘请祷之法，书病人姓名，说服罪之意。作三通（文书），其一上之天，著山上；其一埋之地；其一沉之水。谓之‘三官手书‘‘。①据《无上秘要·涂炭斋品》和释道安《二教论》载，张鲁又创制了道教最早的斋法‘涂炭斋‘，作为为人谢罪祈福的请祷仪式。其斋法虽较简陋，但却为制订道教斋醮仪式开创了先例。
第三，设奸令祭酒，向教民宣讲《老子》，张鲁并为之作注，名《老子想尔注》。他从宗教立场出发，在注解《老子》时，阐述了五斗米道的信仰与教义。其基本信仰是老子的‘道‘。他把老子的‘道‘人格化为有意志、能创生天地、主宰一切的至高无上的神，称：‘一者道也，……一散形为气，聚形为太上老君。‘②其基本教义是通过守一、守道诫，达到长生不死。‘人不行诫守道，道去则死‘。‘奉道诫，积善成功，积精成神，神成仙寿，以此为身宝矣‘。③
第四，《老子想尔注》表明，五斗米道除以符箓咒术为人治病，以祈禳斋醮为人谢罪除灾外，还行守一、行气、房中等道术。谓‘守诫不违，即为守一‘；‘仙士有谷食之，无则食气‘；‘阴阳之道，以若结精为生。‘‘精结为神。欲令神不死，当结精自守。‘④
此外，他还在境内设立‘义舍‘，置义米肉以供行人量腹取食，以及实施宽刑，禁酒等利民措施，史称‘民夷便乐之‘。因而在汉末天下大乱之际，张鲁统治的巴、汉成为比较安定的地区。五斗米道之所以能在那里得到较大发展，与这种政治环境不无关系。
张鲁统治汉中近三十年，是五斗米道在政教合一的特殊组织形式下兴旺发达时期。至建安二十年（215），曹操攻汉中，张鲁降曹，这一发展阶段遂告结束。此后，五斗米道虽面临若干严重问题，但却继续向民间，且向上层社会发展，并从巴蜀的狭小范围传播到北方和江南广大地区。
张鲁政权覆亡后，巴蜀地区五斗米道曾有过短暂（三国时期）的沉寂。但入晋以后，又渐趋活跃。西晋初，犍为人陈瑞在蜀中传播五斗米道，‘初以鬼道惑民，其道始用酒一斗，鱼一头。不奉他神，贵鲜洁。其死丧产乳者，不百日，不得至道治。其为师者曰祭酒。父母妻子之丧，不得抚殡入吊，及问乳病者。‘⑤
师称‘祭酒‘，传道之所称‘治‘，与张陵时相同，显然属于五斗米道的分支。据载，信奉其教者颇多，‘徒众以千百数‘，连巴郡太守唐定也成为道徒。后来势力愈来愈大，陈瑞自称‘天师‘，‘作朱衣，素带，朱帻，进贤冠‘，被认为有图谋不轨之嫌；咸宁三年（277），益州刺史王濬以‘不孝‘罪，下令‘诛瑞及祭酒袁旌等，焚其传舍。‘⑥
陈瑞被杀不久，西晋惠帝永宁、太安（301～303）间，四川又发生了李特、李雄领导的流民起义。这支起义队伍中多是信奉五斗米道的賨人。他们进攻成都时，得到五斗米道首领范长生（时居青城山）的支持，最后夺得成都。李雄于永兴元年（304）称成都王，改元建兴，于306年即皇帝位，国号大成，改元晏平，史称成汉。拜范长生为丞相，加号‘天地太师