四大天师，即张天师张道陵，许天师许逊，萨天师萨守坚，葛天师葛玄，道教尊为四大天师。
张天师为道教的创始人张道陵，又称“降魔护道天尊”，“高明大帝”，“正一真人”，“祖天师”。
张道陵本名张陵(34－157年)，字辅汉，号天师，道教尊称为张道陵。他于东汉末年创立五斗米道，后被道教奉为创教者，正一真人是太上老君授与他的封号。《清微仙谱》、《历代神仙通鉴》和《列仙传》传其为汉留候张良的八世孙，沛国(今江苏丰县)人。其父张翳，字太顺，曾客居于天目山。其母一夜梦见北斗魁星下降授以蘅薇香草，即有孕在身。回沛后，于建武(25－56年)
甲午上元(五月十八日)生陵。生时黄云笼室，紫气盈庭，空中光如蛋。张道陵从小聪明颖慧，七岁时遇河上公，得授《道德真经》通晓五千言精微义理。成年后相貌奇异，身长九尺二寸，庞眉广颡，朱顶绿睛，隆准方颐，目有二角。通四书五经，晓天文地理、河洛图纬之书。曾入太学，博学诸经。年二十六“举贤良方正极谏科”。东汉明帝时(58－76年)曾为巴郡江卅(今重庆市)令。后遁隐于北邙山(今河南洛阳北)修长生不死之道。据传魏伯阳曾收其为徒，授其秘旨。朝廷征为博士，称病不赴。和帝(89－105年)征为太傅，封冀县侯，三诏不出。其志在精诚修炼，得黄帝九鼎丹法。后又携弟子住云锦山修玄玄之道，炼龙虎大丹。又居嵩山静心冥思，得《三皇内文》《九鼎太清丹经》于是遍访名山，以寻道修真。顺帝时(126－144年)，一为四川朴素民风所吸引，二为蜀中峻峰秀岭、涧溪泉瀑所吸引，连入四川，在鹤鸣山(一名鹊鸣山，在今四川大邑县境内)烧炼九鼎神丹，历三年而丹成。服后返老还童，于是继续西行探访仙源，求得五岳摄召万灵神龟秘文，精思修炼以至法术无边，世莫能测。据《列仙全传》称，张陵擅用符水治病，功渎渐著。后得太上老君正一盟威秘箓、三清众经、符箓丹灶秘诀印剑、法服等，奉治蜀地八部鬼神、六天魔王，命令五方八部六天鬼神会盟于青城山黄帝坛下，使人鬼分治，把鬼神的牢狱变成二十四福庭。即为二十四治，每治立阴官一人，仙官一人，分别掌管人事祸福。后到苍溪县云台山修九还七返之功，准备升天，但因其杀鬼太多，终未成功，太上老君又让他修行谢过，仍居留人间。于是返回鹤鸣山，著作道书二十四篇，创立五斗米道，后世又称天师道、正一道。后又度率弟子游历诸山，修行谢罪，大功告成，太上老君引领张陵升天，朝拜元始天尊，封为正一平气**师，令其重返人间，劝化尚未悟道者，遂降临人间演法，治鬼，成为驱鬼避邪的天师，一旦灵至神到，鬼怪立除。永寿(155－158年)二年(156年)，功成道著，天神来迎，白日升天。
此后，张陵的子孙世袭天师道法，历代皆受朝廷封号：唐天宝(742－756年)六年(747年)册封天师为“太师”，唐僖宗封天师为“三天扶教辅元**师”；宋理宗册封天师为“三天扶教辅元**师正一静应显佑真君”；元成宗加封天师为“正一冲元神化静应显佑真君”；明供武(1368－1355)元年(1368年)改封天师为“真人”。
天师之名，始见于《庄子·徐无鬼》文日：“黄帝再拜稽首称天师而退。”实指尊敬之辞，然天师之名即源于此。李膺《蜀记》称张陵入鹤鸣山，自称天师。北魏有寇天师(谦之)，刘宋有陆天师(修静)，唐有杜天师(光庭)，宋有萨天师(守坚)等等。“天师”之号始称张道陵的，最早见于《晋书·郝超传》《传》云：“愔事天师道，而超奉佛。即称张陵之道为天师道。虽然明代朝廷不用天师之号，但后世仍称天师，一直沿至今日。
张道陵为道教的创始人，加之其是道法高深、阵魔伏妖、神通广大，白日飞升的仙人，故在道教中的地位十分崇高。又为历代神仙故事所烘染，其在民间的影响也十分显著，奉祀一直至今。
许天师，为晋代道士许逊，字敬之，南昌(今江西)人，又称“许真君”。按《十二真君传》：“许真君名逊，字敬之，本汝南人也。祖琰、父肃，世幕至道。”《三教源流授神大全》载，许逊生于吴赤乌(238－251年)二年(239年)正月廿八日，其母先梦金风衔珠，坠落怀中，遂受孕而生。弱冠之年，其事师大洞真君吴猛，受三清之法，博通经史，明天文、地理，历律、五行、谶纬之书，更喜欢神仙修炼之事。据《云笈七签》记载：一次许逊去打猎，射中一只有孕在身的母鹿，适时母鹿生下小鹿，中箭的母鹿不顾一切，折回头来伤心地舔小鹿，一会便死去了。许逊见状，心中非常难过，怅然感悟，折其弓矢，锐意神仙之道。晋太康(280－290年)元年(280年)，许逊举为孝廉，时年四十二岁，拜为蜀地旌阳县令。从政期间，公正廉明，吏民悦服，民众感其恩德，遂立祠供奉其像，人们都亲切地称他为许旌阳。后来晋室纷乱，连弃官东归，遨迹江湖，寻求至道。此间与吴君同游江左，又与郭璞一同阴