择单身离开段煨，去宛县投奔旧主张济。张绣执子孙之礼相见，段煨也在华阴厚待贾诩的家属。一切皆如贾诩所料。在贾诩的劝说下，张绣决定归附刘表。贾诩亲自前去与刘表相见，刘表以客礼待之。贾诩回来后对张绣说了这样一番话“刘表此人，若在治世，可为三公之才。但不见事变，多疑无决，若处乱世，必无能为也”
刘表爱民养士，保境安民。在境内设立学校、讲明经术。关西、兗、豫学士归之者以千数。刘表又命原雅乐郎杜夔作雅乐。待雅乐齐备，刘表欲庭观之。杜夔劝谏道“您不是天子，合乐而庭作之，这于礼法不合”刘表乃止。
197年1月，曹操出兵征讨张绣，大军在淯水边下寨。张绣听从贾诩之劝，投降曹操。可曹操受降之后，竟马上奸占了张济之妻邹氏，又收买张绣的骁将胡车儿，让他找机会刺杀张绣。经这两件事之后，张绣决定反叛，乘夜袭击曹军大营。
这一战，曹操长子曹昂、侄子曹安民、第一爱将典韦统统战死。曹操的坐骑绝影也中箭伤足，不能再骑，曹操本人右臂也被流矢射中。要不是曹昂将自己的坐骑让于父亲，以自己的死来换取父亲的生，曹操此时恐怕就要因好色而命丧宛城了。
曹操一口气逃到宛县以东70公里的舞阴县，在那里收拢败兵，并击败张绣的追兵，张绣还兵穰县，复与刘表合。
诸军大乱之中，只有平虏校尉于禁所部没有损失，整众而还。并且在撤军半路上遇见青州兵在抢劫，于禁当即命令攻击青州兵，同时安抚百姓。青州兵逃走之后，便向曹操告发于禁造反。而于禁来到舞阴县后，也没有第一时间去见曹操申辩，而是凿堑安营，以防张绣追兵。曹操在明了事情的全部经过后大喜“淯水之难，吾犹狼狈，将军却在乱能整。想来古之名将，也不过如此啊”当场封于禁为益寿亭侯。然后全军返回许都。
1月，在九江郡寿春县发生了一件大事。袁术终于成为各诸侯中吃螃蟹的第一人，他自称仲家皇帝。以九江太守为淮南尹，设置公卿百官，郊祀天地。袁术想任命原兖州刺史金尚为自己的太尉，金尚逃走，被袁术杀死。沛国国相陈珪年少时曾与袁术共游。袁术专门写信来召陈珪，又将陈珪之子陈登扣为人质，一心只想让陈珪支持自己称帝。但陈珪回信大义凛然，表示自己一心只支持匡扶汉室的曹操。
袁术称帝的消息传到许都，曹操还未来得及生气。袁术的堂兄袁绍又来火上加油，再气了曹操一回。袁绍以大将军的名义给曹操写信，辞语骄慢。曹操阅信后大为不爽，找来荀彧、郭嘉二人“袁绍不义，却又兵强马壮。我该怎么办”郭嘉答道“当年项羽虽强，终为汉高祖所禽。如将袁绍与明公相比，绍有十败，虽一时称强，终无能为。公有道、义、治、度、谋、德、仁、明、文、武这十胜，何必怕他”曹操笑道“卿把我说的太好了吧？孤何德以堪之”郭嘉道“明公不必过谦。不过徐州吕布是心腹大患。应趁袁绍在北方与公孙瓚相争的这大好时机，先去灭了吕布”荀彧也道“不先取吕布，河北未易图也”曹操道“我担心的是袁绍会侵扰关中，西乱羌胡，南诱蜀汉。如此一来，将变成我以兗豫二州、天下1/6的实力去对抗剩余的5/6，如此就危险了。二位可有什么良策吗”荀彧道“关中将帅十数人，互不统属。其中以韩遂、马腾二人为最强。他们都是拥众自保之人。明公若能抚以恩德，遣使连和，虽不能保证久安，但短期内必可无虞。另外，钟繇此人素有智谋，若将西部之事全权托付于他，明公当可免西顾之忧”曹操当即表荐钟繇为侍中守司隶校尉，持节监督关中诸军。钟繇来到长安后第一件事，便是写信给马腾、韩遂二人，陈析祸福。马腾、韩遂二人各遣子入侍，表示忠于朝廷。
3月，孔融奉朝廷之命，持节前去，封袁绍为大将军，兼督冀、青、幽、并四州。
袁术派使者韩胤去徐州见吕布，告知自己已称帝，同时要落实两家联姻之事。吕布也没多想，当场便把自己的女儿交给韩胤，带回寿春准备完婚。陈珪听说这消息后，急忙抱病来见吕布。一番话忽悠住了吕布，使其决定悔婚。追上了正在半路上的自己女儿一行，同时把韩胤押入囚车，送往许都由天子处置。后来韩胤被枭首。
陈珪向吕布推荐自己的儿子陈登可为使者，去许都拜见刘协与曹操。起先吕布不肯。后来，朝廷使者王则携天子诏书到来，封吕布为左将军，同时又带来曹操私人书信，信中曹操大拍吕布的马屁。吕布大喜之下，就决定派陈登为使，去奉章谢恩。
而吕布不会想到：陈登一见曹操，便极言吕布有勇无谋，轻于去就，建议曹操及早灭了吕布。曹操握着陈登的手道“我知道。只是一时抽不出手，还望卿父子能从中周旋”并以汉献帝的名义给陈珪增加俸禄到中二千石，封陈登为广陵太守。
这下，吕布顿觉自己被陈氏父子卖了。因陈登此去许都，还带有吕布的一个私人请求：吕布想让汉献帝封自己为徐州牧，可未能如愿。相反，陈氏父子却升了官。吕布大怒，拔戟斫几“你们劝我与袁术绝婚、与曹操交好。可我得到了什么？你们父子倒是得了大便