这问题使我想起襄阳同济医院的碑文上刻的一句话，便拿出相机找到昨天拍的那张照片——“1891年，光绪十七年五月二十五日，受美国西差会派遣，加拿大籍传教士镇福林及其胞妹来襄阳创办基督教鸿恩会，传播西方文化，并开设鸿恩医院（后改为同济医院），为本地西医之始。”
这教堂会不会就是在那时候修建的呢？
于是将想法告诉了向焕堂。
向焕堂摇摇头，说从这座哥特式教堂的随便一处来看，都起码在300年之上。
接着他从包里取出《襄阳志》仔细翻了起来，忽然在《相传》一页停住，念：“这里有一条记载。传言在明朝天启三年（1623），意大利天主教首次传至襄阳城，并在襄阳以南大兴土木，耗时50年落成一座教堂。但随着时光流逝、战火连连，这座教堂便一度废弃了，当清兵入关时甚至就已无人知晓其具体位置，至今也未曾发现。这段历史也渐渐被当做民间趣事谣传。”
向焕堂顿了顿，似乎想到了什么，
“假设我们现在看到的这座教堂就是天启年建造的那座，那么它很可能是在1723年雍正登基后消失的，因为那时清廷颁布了长达百年的禁教令，所以后人无法知晓这座埋藏在森林之中的神迹。”
我质疑道：“但是您刚才也说了，祷告堂里那些尸体只是一百年前的，而《襄阳志》中所记录教堂的废止时间最早在明末清初，最晚也应当是在雍正登基。距今得在两、三百年以上才对，那么，这些尸体的腐化度显然是不符合的。”
“雍正之后，基督教再次来华传教是在鸦片战争前后，而其得以在华真正立足则是靠着鸦片战争后签订的不平等条约。在这一时期，天主教各修会如多明我会、巴黎外方传教会、圣母圣心会等会的传教士相继来华。新教各传教差会如圣公会、长老会、美以美会、循道会等也先后来华传教，在中国各地建堂创会。历史的断点才被连接起来，很可能就在那时，这座教堂才在时隔三百年之后被重新启用。”
很佩服向焕堂的博学强记，不愧是“学界活化石”，
但为了从他那里刨出更多精彩的推论，嘴上依然不肯认输：
“那《襄阳志》中为何没有教堂二次使用的记载？”
向焕堂和蔼地笑了笑，像对一个小学生普及历史常识一样解释：
“清朝中晚期，虽然传教合法，但基督教在民间还是被严重打压的。特别是经过太平天国起义之后，基督教被妖魔化得非常厉害，又有慈禧太后支持义和团扶清灭洋，所以在那样的大环境之下，这座教堂很可能是被秘密使用。正如这个地下祷告堂一样，无法光明正大地使用，而是要把信仰藏于地下。所以，只要不被发现和公开，《襄阳志》等史书便无法明确记载它。”
“那这些尸体会不会是当时政教冲突的结果？”
“有可能。”他严谨地翻起《襄阳志》，指着一处念到：“光绪二十七年（1901年），襄阳各地反外国教会侵略情绪高涨。是年夏，襄阳县令因拍发电报时与外国教会发生磨擦；同时，老河口不法教民，依仗教会势力毒打非教百姓，反而强迫受害人向凶手赔礼，群众激于义愤，包围了天主堂和福音堂，光化县令派兵保护教堂。群众饮恨而去。消息传到襄阳，各界群众都投入反教会斗争。襄阳城区查抄天主堂传教士的祭服、圣爵和十字架等器物，县属黄龙垱群众也进行了反教会活动。但各地不曾发生传教士伤亡事件，秩序井然。教案发生后，迫于帝国主义干涉，清政府下令保护教堂，弹压民众。次年，与法国领事签订丧权辱国的《议结合同》。”
“这么说，地上这些尸体应该就是1901年夏天的了。”
向焕堂沉重地点点头。