艾前眯着眼睛坐在大楚公厅外的一间偏房之中，等候着马向南的召见。昨日他们抵达了上京城之后，已经向楚国朝廷递交了国书，今天便得到了楚国礼部下头的礼宾官的通知，今天首辅将会接见他。
艾前在大明朝廷之上真还算不上高官，他只不过是商业署的一名主事，六品官。在大明，六品的级别其实已经不低了，因为大明建国不久，一品，除了已经故去的毅国公王厚被追封之外，其它的，即便是首辅，也只是二品，而各部侍郎，亦不过三品，而下到各郡郡守，四品就顶天了，还有一些偏远地方的小郡，只不过是五品而已。
用当时负责吏改的毅国公王厚的话来说，要为大明的官员们留下晋身之阶，官品定得高了，不免就会尸位素餐，得过且过，躺在官品之上混日子。
所以艾前不过三十余岁的年纪，就已经升到了正六品，已经是很不错了。
但在大楚的中枢上京城里，六品，当真是多如狗了。艾前听说，在上京城中，你随便往街上扔块砖，说不定就能砸中一个五六品的官儿。在上京城，六品，大概就是一个最基层的狗腿子的角色。
而在大明，像蒋前这样的人，每日过手的钱财数以十万百万计。
大明派出的使节团，以艾前这样一个在楚国看来的芥末小官为首，在楚国看来，这是一种极端藐视的行为，但没办法，人家还有一个皇后娘娘如今在上京城坐镇呢！再者，现在是楚国求明国，而不是倒过来。
所以楚国朝堂上下，也只能捏着鼻子以最高规格接待了这个微末小官儿，但礼部尚书是怎么也拉不下面子亲自来迎接艾前的，不过来了一位正二品的礼部侍郎。这倒让艾前颇为自得。
自己来干什么？艾前心知肚明。
一句话，敲竹杠。
楚国惨败于齐，急需要在战场之上找回一些面子，以此来激励低迷之极的士气，他们急迫的需要用胜利来鼓舞举国上下的心气儿。但最精锐的东部边军已经全军覆灭了，数万火凤军需要坐镇上京城，想打胜仗，拿什么打呢？
程务本虽然稳住了荆湖防线，但也只是稳住而已，齐国大将周济云已经逼近荆湖防线，程务本现今的兵力，守御已是捉襟见肘，那里能反击？不能反击，又谈何胜利？
所以楚国如今急需要明军那些犀利之极的武器。艾前，说白了，就是来卖武器的。上边自然已经谈妥了相关的事情，否则马向南也不会这么着急的在自己抵达的第二天就召见自己。
他们越是急迫，自己就越是占据着有利的地位，这竹杠，如何不敲得梆梆响，如何对得起上头对自己的重视？
艾前出身商人世家，但却也读过很多年的书的，不过在前越，他屡试不第，本来已经绝了仕途之心，准备专心地去跟着父亲学做生意，但短短的数年时间，城头变幻大王旗，前越轰然倒塌，在前越的废墟之上，大明王朝崛起。
入主越京城不久，大明轰轰烈烈的吏改便开始，开科取士，不像以前的一篇文章定终身，开考的科目五共八门，不管你精擅哪一科，只要有所擅长，基本上就能突出重围。
艾前就是在第一波大明科考之中脱颖而出的幸运儿。因为不仅学问不错，更兼通时务，晓算学，精商务，当时在官员奇缺的大明，他还是好几个部门的争抢对象。最终，还是商务署的王月瑶王大人通过自己的父亲走了后门，一纸调令，将他弄到了商务署。
事实也证明，艾前的确适合这个衙门，在商务署，他做得风生水起，没两年功夫，便成长为了王月瑶下头的最重要的主事之一。
艾前最佩服的，除了大明的皇帝之外，便只有两个人了，一个便是商业署的老大，王月瑶。虽然是一个女人，但王月瑶在商业上敏锐的嗅觉，以及无以伦比的商业手腕，使得商业署即便在放弃了绝大部分行业的控制权，但商业署却仍然牢牢地把控着整个大明商业的走向，只要王月瑶愿意，她可以轻易的让一个行业生，让一个行业死。
而第二个，却不是一个官员了，而且这个人一点也不愿意当官，那就是大明的传奇商人耿精明，作为一个官二代，这位大少在极短的时间里，便空手套白狼，成为了大明身家丰厚的大商人。在组建铁路署，筹集资金，修建沙丰线的时候，这位是被强行征召到铁路署打零工的。此人无中生有的弄钱本事，让艾前佩服的五体投地。
大明差钱，而且很差钱。这一点艾前很清楚，所以这一趟，他必须要为大明弄到足够多的横财。没有比这个时候敲竹杠更有效的了。想起临出发前，户部尚书苏开荣约见自己，那一副说起国库便可怜巴巴，提到楚国便杀气腾腾的模样，艾前一想起来就不免笑上一回。
苏户部的目的就只有一个，弄钱，弄更多的钱，抓着楚国这个冤大头狠狠地敲钱，敲得越多，对大明自然就越有利。
弄钱当然是艾前此行的一个重要目的，但并不是全部的目的，这一次大明针对楚国，可是一个系统的工程。
在偏厅坐了已经很有一段时间了，茶几上的茶水已经毫无味道，但艾前