弘光元年四月十一日，凤阳府天长县城。
大雨如注，连续下了一夜，到天明时依然有细雨飘扬。
天长县城城门大开，一队队的明军士兵沉默着从城门而出，迤逦往东南方向而去。
城外的大道上，刚经过一夜大雨的道路泥泞不堪，士兵们深一脚浅一脚的行走在泥泞的道路上，不时有士兵滑到在地，弄得浑身是泥，而旁边经过的其他士兵则一副漠不关心的样子，任由他在泥泞里挣扎。
旗帜倒卷，盔歪甲斜，为了减轻行军的负担，很多士兵把背负的物质丢的满路都是，有的甚至连手中的武器都丢掉。
士兵们一路走着，一路咒骂着这该死的天气，而队伍中的军官对他们的骂声充耳不闻。
雨丝虽细，淋在身上时间长了也能淋透，而大多数士兵身上并没有蓑衣，只能任由风吹雨淋。
好在四月的天气，气候已颇为暖和，倒也不会有冻病之虞。
内阁大学士史可法骑在一匹战马之上，沉默不语的随着队伍行进。
这个月以来，连续的战事搅得史可法心神俱疲。作为内阁大学士、督师江北的史可法，他肩上的担子实在太重太重。
可是这个月来，先是左良玉率兵顺江而下清君侧，再是满清豫亲王多铎率领大军自归德南下。左良玉刚出兵时，南京朝廷一日三次下令，命令史可法火速派兵堵住左军东进之路。没奈何，史可法只得命令战力最强的黄得功部赶赴芜湖，去堵截左良玉大军，史可法也亲自到瓜州坐镇，调派兵源。
然而芜湖的战事还未分出个胜负，忽然北方来报，多铎大军自归德出发快速南下，沿途的明军纷纷投降。
听闻战报之后，史可法大惊，匆忙从瓜州赶回扬州，下令各军往盱眙集结，布置淮河防线。
本来盱眙有刘良佐部的两万大军，史可法还嫌不够，给原本派往芜湖增援黄得功的高邮明军下令，改往泗州。下午时，史可法忽然想到高邮部明军已经快到长江边，赶往泗州恐怕赶不上了，赶紧又下令让他们不必去泗州，而是调回扬州。
史可法本来下令邳宿屯田道应廷吉督率军器钱粮往浦口增援黄得功，得到清兵南下的消息，又赶紧下令应廷吉督诸军往天长接应。
下达诸多的调军命令后，史可法自己也亲自赶到天长，好就近指挥盱眙诸军，抵挡清兵的进攻。
哪知道头天刚进天长，就传来盱眙失守、清兵已渡过淮河的消息。原来盱眙的刘良佐部根本不敢和清兵作战，不战而逃把盱眙拱手让给了清军。扬州的北大门对清兵大开。
有着淮河天险的盱眙既然失守，天长这座小城更无法抵挡清兵，史可法只能带领天长守军，仓皇往扬州撤退。
天上淅淅沥沥的飘着雨丝，史可法的心就如这细雨一样纷乱。
盱眙既然失守，只需要数日，清兵就会兵临扬州城下。得到消息后，扬州城同样陷入了慌乱之中。
回到扬州的史可法连续下令，调集各路军队，征集粮草，誓死守卫扬州。
数以十计的传令使者被派出扬州，往各地奔去。无数的富商纷纷举家出了扬州，在运河乘船逃往长江以南。
清兵南下，扬州告急的消息很快越过了长江，传到了南京。
这几日，任思齐忙着应付南京城内的各方势力，向内阁请求拨付兵器粮草，好在岱山军是刚立下大功的军队，首辅马士英又在拉拢任思齐，各种物质拨付的极为及时。
在这两天，任思齐参加了一次大朝，见到了当今天子弘光皇帝。那是一个肥胖的大胖子，像一堆巨肉一般堆在高高在上的宝座之上，在朝臣们议事之时不停地打着哈欠。
任思齐更见识了大明的朝堂，和想象中的庄严肃穆不同，整个朝堂就像菜市场一般纷乱，大臣们在朝堂上争吵谩骂，就如泼妇骂街一般，就差动手。
一开始任思齐还仔细聆听，当听到朝臣们互相纠扯的都是一些鸡毛蒜皮的小事时，再也无心聆听。
在朝堂上，任思齐还结识了另外一批人，就是大明的勋贵。以魏国公徐久爵为首，包括保国公朱国弼、隆平侯张拱日、忻城伯赵之龙等一帮人。
按说应该以徐国公徐久爵为尊才是，毕竟人家是徐达的后代。可经过观察之后，任思齐发现他们的首领竟然是忻城伯赵之龙，这让任思齐颇为不解。旁敲侧击之下，才知道原来赵之龙是南京守备，掌管着南京的卫戍部队。
这批勋贵们对任思齐这个新贵很客气，完全没有因为任思齐拒绝他们的宴请而恼怒，反而一个个热情的和任思齐攀谈，极力邀请他下朝后去秦淮河吃酒。
魏国公徐久爵以国公之尊，竟搂着任思齐的肩膀称兄道弟，非要他去府上做客不可。
朝堂上就剩下争吵，到结束时也没议出个子丑演卯来，一帮朝臣对纷乱的局势束手无策。
下朝后，在热情似火的勋贵们的邀请下，任思齐盛情难却，和他们一起到了秦淮河，上了一艘画舫。
画舫的主人是秦淮八艳