“细腰宫里露桃新，脉脉无言度几春；毕竟息亡缘底事，可怜金谷坠楼人。息亡身入楚王家，回看春风一面花；感旧不言常掩泪，只应翻恨有荣华。”这是唐代诗人杜牧凭吊“桃花夫人”的一首诗。
“桃花夫人”史称息妫。据传，她出生在深秋，却满园桃花盛开；一出生就引来了百鸟朝凤，出生时，她额上带着桃花胎记，仿如桃花女神转世。
可是陈国智者却预言她的到来会引来生灵涂炭，为此，她贵为公主却从小就被迫远离王宫，伴着乳娘长大。
现代的政治婚姻，是强势资本精英与强势权力精英联姻和交易，而当时的婚姻，则为家族本位的婚姻，选择目的在于整合宗亲和姻亲两大亲属集团的社会凝聚关系，故常为古代贵族统治集团的政治纠葛所利用。
列国纷争，互相牵制援靠，这类家族本位婚姻，演为最高形式者，即是国与国执政者间的政治婚姻。陈国出于自身的需要，陈宣公将两位美貌的女儿，一个嫁到蔡国，一个嫁到息国。
送去蔡国的，是蔡妫；送去息国的，是息妫。蔡国和息国既是近邻，又成了连襟。息妫出嫁的时候，决定去看望一下蔡国的姐姐，没想到，身为蔡国国君的姐夫蔡哀侯，见到了自己的小姨息妫，立刻被小姨子迷住。
他一想“肥水不流外人田”，立刻想办法将息妫骗留在蔡国，并且，为息国的国君做了一顶色彩鲜艳的绿帽子，创建了最早的“增值税”。
由于蔡国比息国强大，息国国君只好端端正正的将绿帽戴上。可是，绿帽压头头欲垂，尽管后来回到身边的息妫百计千方的讨好夫君，可是，息国国君一想到“二道茶，味虽好，可惜头道未尝到”，心中始终不舒服。
于是，息国国君“一颗绿心，两种准备。”
他向楚国的楚文王献策，要楚国攻打自己。然后，息侯求救于蔡国，蔡侯必然念在与息侯是连襟的关系而慨然出兵相助，这时，息国与楚国再合兵攻打蔡国，可生擒蔡侯。
息，是楚文王梦寐以求的地方，哪有不答应之理。于是，选择吉日，兴兵点将，直奔息国而来，息侯假意惊慌失措地求救于邻近的蔡国，蔡侯果然亲自率领大军来救。
谁知安营未定，楚兵便和息兵四面包围，八面进攻，蔡侯在黑夜中仓皇突围而出，奔至息城，息候却紧闭城门不纳，蔡侯走投无路，终于被楚军俘虏。待到息侯大事犒劳楚军时，蔡候才知中了息侯“借刀杀人”之计。
擒得蔡侯以后，楚文王本欲杀了蔡侯，后在大臣的苦谏之下，不仅放了蔡侯，反设宴为蔡侯饯行，席中盛张女乐。
宴席上，有个弹筝的女子，仪容秀丽，楚王指对蔡侯说：“此女色技俱胜，可敬你一樽酒。”即命此女以一大樽酒敬蔡侯，蔡侯一饮而尽。
楚王得意地笑问：“君生平所见，有此绝世美色否？”
蔡侯想起息侯导楚败蔡国之仇，心中怒气顿生，暗想道：“不就睡了个小姨子吗，她那玩意又没镶着金边，比谁高贵？可是，仅仅因为给了一顶小小的绿帽，竟然使得自己国破家败，差点身首异处，此仇现在不报还待何时？”
于是，蔡侯抓紧机会，假意媚其声气答道：“天下绝世美色尽在大王宫中啦！但却还没有一个人能超过息侯夫人妫氏的美。”
楚文王为之愕然，蔡侯继续说下去：“息妫的美，天下无双，目如秋水，脸似桃花，好似荷粉露垂，杏花含烟，肥瘦适中，举止态美，国色天香，无与伦比，彼天仙尔！”
接着摇动三寸不烂之舌，把息妫的容貌着实夸耀了一番。如不是怕文王吃醋，早将息妫床榻神功吹上天。
“我是谁？我是泱泱大国的国君啊，总不能让息妫这美女成为鼻子上的一块肉，闻得到吃不到吧！”于是，楚文王借巡视各方为名，来到息国。
息侯迎谒道左，极其恭敬。亲自安排馆舍，于朝堂设宴款待。息侯执杯而前，请文王畅饮。
楚文王接酒杯在手，微笑着说：“前一阵子我曾为了您的夫人效劳，今天我来到这里了，您的夫人不能为我敬一杯酒吗？”
息侯惧楚之威，明知弦外有音，但又不敢违抗，只好连声答应，即时传语宫中。不一会儿，听到环佩的声音，夫人息妫盛服而至，别设毯褥，再拜称谢。
楚文王答礼不迭。息夫人拿白玉酒杯，满倒一杯向楚王敬酒。素手与玉色相映，楚文王视之大惊。其姿色果然人间罕见，便想以手亲接其杯，顺便摸一下，体验感受，谁知息妫不慌不忙，将酒杯递与宫人，然后转递给楚王。
楚王一饮而尽，息妫再拜后告辞回宫。
“星星之火，可以燎原！”伟人就是伟人！
虽然席散归馆，可是楚文王体内的星火，已成燎原之势。直烧得他“朝天一柱香”从晚直到天明未灭。
次日，楚文王下面顶着帐篷，弯着腰设酒宴于馆舍，名为答礼，暗中却埋伏了许多兵甲。息侯赴席，酒至半酣，楚文王假装喝醉，对息侯说：“寡人有大功于你的夫人，今日三军在此，你的夫人