西元1794年的初夏。北京。西山。春和园。
一个面目俊朗的中年男子，衣着朴素，独自踞坐在小小的一泓池水旁，专注凝望着池水中漂浮的一只帆船模型，似乎正在思索着什么。
太监、侍卫和宫女们远远地避在一边，未获传召，不敢靠近。
春和园乃是皇帝行宫，与颐和园、静和园并称为帝都三大御苑。
然而这位衣着朴素的中年男子却可以把皇帝禁苑当作了自己家的后花园，独自呆在这里，没有任何人敢于打扰。
一个年约十六、七岁的少年对外围把守的侍卫们出示了一块款式十分特别的令牌，侍卫们让开了一条路，放这个少年独自走了过来。
来到中年男子的身后，少年抖了抖双手前臂上大清朝武官流行的箭袖，单膝触地，半蹲半跪，低着头禀告道，“沈七见过中堂大人。”
被称为中堂大人的，便是和珅。
和珅没有回头，淡淡的询问道，“英国公使跟你怎么说的？”
“禀告中堂大人，那位英国公使，萨克森爵士拒绝跟沈七单独谈话，他要求我们派出身份足够尊贵的代表，在一个公开公平公正的场合，堂堂正正地进行一场合理合法的正式谈判。”
“呵呵，”和珅微笑道，“老萨那家伙，身为大不列颠派驻我大清的正式外交官，已经历时两年。这两年里头，那个老东西竟然就没有从咱们大清国学得来半点儿处事圆通之道？”
名叫沈七的少年赶紧补充说道，“圆通之道嘛，依我看那位老爵士还是学到了不少。他本人虽然是倔强着不肯听我说话，却让他的宝贝女儿陪着我参观了公使府邸的图书室。嘴里头说的虽然只是参观，其实还是愿意和我们密谈。只是萨爵士本人不便出面，于是让她的女儿替他代言。那间所谓的图书室，其实也算是个小小的聚宝阁子。或者按洋人们的说法，那是个小小的博物收藏馆。萨克森小姐带我去参观的那些物事儿，似乎是很有些特别的意思在内。这里头藏着这一层具体的意思嘛，沈七不敢妄下断言，只好一五一十地详细回禀中堂大人。一切全由中堂大人来做个裁断。”
“有意思，”和珅脸上的笑意变得更浓了一些，“说来听听，萨姑娘都带你看啥西洋景儿了？”
“那位萨姑娘，带我去看一膄很大的帆船模型，”沈七一边低着头回话，一边偷眼张望着池水中漂浮着的另一只帆船模型，“比中堂大人放在池子里头的这一只，尺寸更大一圈儿，造型也更漂亮些。”
和珅笑道，“傻小子，这是一比一百倍微缩制作的船模。我这只法兰西战列舰的原型足足有53米长，微缩下来变成了两尺。你看的那只英国帆船模型，是按多大的比例微缩下来的？萨姑娘就没跟你做个讲解吗？”
“禀中堂大人，那艘英国风帆战列舰，萨姑娘的确解说过，也是按一比一百倍比例关系精密制作出来的，那艘名叫王权号，真实原型的船身足足有72米长，主桅的高度恰好也是70米高，所以看起来那只模型就是比中堂大人手里的这一只，大了整整一圈儿。”
“哦？”和珅皱了皱眉，“沈七你可知我这条船的来历？”
“沈七不知，也不敢问。倘若必须让沈七知悉种种详细，才能够替大人干办成那件大事儿的话，还请大人予以明示。”
“我这艘名叫东方号，是法兰西旧公使德瑞涅侯爵送来的。侯爵先生声称说东方号乃是法兰西最强战列舰，专用于杀人放火封港打劫。你们江南沈家目前就在全力以赴地仿制着法兰西东方号同款的风帆战舰。现如今萨克森小姐有意无意地向你展示一艘比东方号更加强大的王权号，你来说说看，英国人这一次又是个啥意思呢？”
“这个……沈七不知，一切全听中堂大人的裁断。”
“小七你可知道，此刻我正要倚重你江南沈氏，你倘有什么想法，只管讲出来，不必拘谨。”
“那么……请恕沈七冒昧，”少年抬起来，脸色变得来十分凝重，“据我猜测，英国人大概是斥资收买了若干汉奸密探，他们大概已经是探知了江南沈家正在为法兰西人秘密造船一事。却又不便于当面戳破此事，于是就如此这般地旁敲侧击，其用意似乎是想炫耀他们大不列颠的造船工艺世界第一，即便以咱大清的金山银海，倾尽全力来扶持法兰西人，那也赶不上英国战舰的质量。”
和珅点了点头，“看起来，英国公使的女儿就是这么个意思，她是帮她的老爹出面，借你沈七之口，向我传递这样一个信号：法兰西人掌握的造船技艺，终归是差了那么一点。在法兰西工程师的指导下，咱们根本就造不出最好的战舰来。”
转而又道，“不过小七你下次说话的时候，可得留些神了，咱们可没有什么倾尽全力扶持法兰西人的想法。咱们就是为了赚钱。咱们在法兰西人的指点下学着造军舰，是为了把造出来的战舰卖给法兰西人。倘若咱们造得又多又快，法兰西人买不过来的话，也可以考虑卖一部分给其他国家。”
“中堂大人的告诫，沈七谨记于心，下次定不会