大慈恩寺，夜色朦胧。
杜乾运半靠在棚舍墙角，心情极度烦闷。
不远处，一个浑身恶臭的乞丐睡相正酣，破烂的衣裤上露出半截屁股，正对着他。杜乾运心头恼怒，却也不便发作，只得扭过脸去，却与蹲在一旁的房若虚来了个面对面。
房若虚的脸上鼻青脸肿，嘴角鼻孔还带着血丝，在昏暗的灯光下，更像是被打烂的苦瓜，杜乾运顿觉晦气扑面而来，喝道：“低头！”
房若虚唯唯诺诺，低下了他那张满是晦气的苦瓜脸。
夏天的棚舍里，闷热酸臭，杜乾运浑身不自在，发出一声长叹。
对于这趟差事，杜乾运是一万个不痛快。
堂堂神策军中郎将，就是朝廷中枢大员见了，也要给三分面子。可今天，他却要扮作无赖之徒，在街市间厮混，受人白眼，遭人挤兑。白天在永和坊，被一个胡人痛打一顿不说，到了晚上，还要与盲流们混住一堂。杜乾运养优处尊这么多年，还从来没受过这种罪！
杜乾运不是军人出身，他正经八百的商人出身！
怀化将军、中郎将的头衔，是他花了十万两银子，走杨国忠的路子，买来的。
这一笔交易，是他人生中最为得意之笔！
精明的杜乾运抓住了一个机会！
这个机会，就是府兵制的严重败坏。
曾经帮助大唐王朝廓清四海一统天下的府兵制，到了天宝年间，已经是名存实亡！
府兵制败坏造成了两个恶果。
在边庭上，佣兵制逐渐取代府兵制，形成了掌握在节度使手中而不是朝廷手中的强大边军！边军的强大，甚至超过了唐初的府兵，他们是这个世界上最为勇猛善战的军队，战无不胜的边军创造了一个个战争奇迹，把唐朝的边境，向外延展了数千里。在西域，王忠嗣、高仙芝率领的朔方军，一度横扫西亚，兵锋直指万里之遥的阿姆河。在辽东，安禄山率领的范阳军，横扫白山黑水，直达海疆！
边军的赫赫战功，掩盖了一个极其危险的苗头——边军强大的根本原因在于，被雇佣而来的边军将士，效忠于他们的节度使或者防御史，而不是朝廷和皇帝！
正因为这种更为直接的效忠，使得边军具备了强大的凝聚力和战斗力！他们不是朝廷的军队，而是将军的私家军队！
对于一个中央集权国家而言，这是一个极其危险的现象。然而，上至朝廷，下至黎民百姓，谁也没有意识到这种危险的存在！繁盛的经济、无以伦比的赫赫武功，蒙蔽了世人的眼睛！包括那曾经英明果决的唐明皇！
而府兵制败坏的另一个恶果，就是禁军的虚弱。
与强大的边军形成鲜明对照的是，拱卫京师的禁军，早已成了中看不中用的绣花枕头。
作为皇帝的近卫部队，禁军官兵不仅拥有精良的装备，也享有边军难以想象的优厚待遇，一个禁军士兵的薪水，可以养活一家老小衣食无忧。
成为一名禁军士兵，就等于是端上了铁饭碗，甚至是金饭碗，因为，他们完全不用担心上战场丢掉性命，禁军是拱卫皇帝的军队，他们的岗位，就在京城皇宫，与万里黄沙千里冰封的边疆，没有半毛钱的关系！而大唐强大的边军，是不会让敌人靠近内地半步的！
正因为如此，禁军的操典成了一纸空文，将军们都知道，这是一支永远不会上战场的军队，既然如此，何必还要操练，搞得大家都辛苦！
禁军唯一的长处，就是人长得漂亮，正步走得好。每次域外诸国使臣光临长安，禁军都要列队走过朱雀大街，那威武整齐的步伐、精光闪亮的盔甲、石破天惊的呼号，把那些没见过世面的外国人惊得一愣一愣的。殊不知，一个衣衫褴褛的西域兵的战斗力，抵得上五十个金玉其外的禁军士兵！
皇帝完全不知道禁军的现状。然而，不少精明人早已是看在眼里，喜在心头。
官宦富商人家，争先恐后出钱出力，想法设想把自己的子弟塞进禁军里。
杜乾运也看准了这是一个包赚不赔的商业机会！
所以，他不像别人那样，花个一两千两银子捐一个禁军下级军官或者小兵，而是投下了血本，一次就出了十万两银子，榜上了杨国忠的大腿，捞到了中郎将的职位。
当上了中郎将，杜乾运就把他的部队当做是一个店铺，按照商业原则悉心经营。
不到一年的时间，他招了三百个兵，入账三十万两银子，除去成本十万两，净赚二十万。
杜乾运踌躇满志，要用有生之年，好好经营他的“店铺”，做大做强，从怀化将军的军衔起步，一步步努力，直到做到上国柱，到时候，他就可以成千上万地招兵赚钱！
直到今天，他被杨国忠派出来执行任务，杜乾运才想起来，他是个军人，而不是店铺老板。
军人执行任务都是要冒风险的！更要命的是，杨国忠给他的任务，竟然是探查佛祖真身舍利！
杜乾运有着商人的精明，也具备商人的风险意识！