片刻后，扎赤木醉醺醺掀帘进帐：“从云，此时叫我进来做甚？我正在和那大块头角力比武哩。”说完，却见帐中三人正目光炯炯地盯着他，不禁疑惑道：“噫，你们为何没喝酒？这姑娘是谁？忒好看。”
安娜依稀听出这人在赞美自己的长相，面颊不禁一红。托勒斯却饶有兴趣地道：“汉夫从军前可是有名的角斗士，阁下恐怕不容易赢他吧？”
“甚话？如此小瞧揭羌男儿！”扎赤木将胸脯拍得啪啪直响，不满地高声道：“比了三局，除了第一局他偷袭不算，现在还是一胜一负。”
“好了好了。”吴玄摆了摆手，打断扎赤木的话，“族长，我们有正事相询！”
“正事？嗨，不早说，快说。”扎赤木虽脸红过耳，一听到是正事便肃然正色询问。
“罗马人之中有一女子名尤利雅，在积石山中被马贼掠去，族长可知有哪些马贼时常在附近活动？”
扎赤木皱眉思忖良久，开口道：“据我说知，以积石山周围数百里为据点的大小马贼有十余支，如加上呼啸流窜的零散马贼，那就更多了。”
“这些马贼相互之间有联系没有？”吴玄想到一个关键问题，出言询问。
“咳，很难说，马贼们虽会互通情报，但也是井水不犯河水，而且马贼居无定所，想要找一个被掠去的人，难！”
“真的没办法了吗？”托勒斯一脸焦急：“请族长再想一想，拜托了。”
扎赤木点了点头，又是一思索，显然还是无从说起。当安娜心情失望得快要跌落谷底之际，没想到扎赤木却一声大叫，拍着大腿高声道：“啊，想起来了，我们可以去护羌城找寻。”
“护羌城？族长笑谈。”吴玄颇具惊讶地摇了摇头，护羌城可是大齐西凉重镇，护羌军驻地，与马贼有何干系。
“从云有所不知了。”扎赤木哈哈一笑，“马贼们劫掠还不是求财，大多都会在护羌城月底大市之际将劫掠来的人送给奴隶商人贩卖，正巧我的马队也要到护羌城去缴纳赋税物资，如果那罗马女人没事，你们可与我一道前去，除此之外，再无他法。”
一直未啃声的安娜双目不禁一亮：“只要有一线希望，我就不会放弃，好，就跟随族长前去护羌城，如此，拜托了。”说罢对着吴玄与扎赤木又是深深一礼。
翌日，马队在彤云霞光中磷磷出发了。
前行的队伍中多了安娜、托勒斯两人，原本安娜是计划带着全部罗马人一起前去护羌城，可是虑及迦里斯重伤未醒，要留下人来护卫周转，另外吴玄也说人去多了也未必管用，便决定只去两人。
骏马长嘶车声隆隆，朝阳刚刚挂上苍翠山巅，马队已出了积石山进入了一望无际的青绿草原。
扎赤木吩咐族人们歇息打尖，找来吴玄安娜两人商议行程。扎赤木说按照天色抵达护羌城已是晚上，不如在哪里休憩一晚，天亮再行入城。吴玄却认为这种事最好是越快越好，担心迟则生变，一番计议，扎赤木还是同意了吴玄的看法，吩咐族人兼程向护羌城疾行而去。
斜阳倚山的傍晚时分，身披霞光的护羌城仿若红色甲胄武士矗立北方天际尽头，一条欢快流淌的小河围着草原绕了一个半圈消失在城郭深处，好似武士撂在草地上弯如新月的吴钩长剑般灿烂耀眼。
吴玄眼力极好，老远便望见护羌城城郭下一片点点雪白，刚想询问，俄而又恍然大悟明白过来，那必定是绕着城郭扎营的白色帐篷无疑。
渐行渐近，一座与中原风貌完全不同的小城堡清晰地出现在吴玄视野。
夯土山石垒成的三丈城墙上隐隐有甲士游动，简陋低矮的城楼上插着一杆红底黑字的“齐”字大纛旗，城墙下密密麻麻的洁白帐篷好似鲜花簇拥绽放，无数的风灯点点闪烁，人声鼎沸马嘶牛哞，既热闹非凡又拥挤不堪。
马队刚走到外围，一阵苍凉的牛角号从城楼上响起划破长空，在沉沉暮霭中飘向远方，显出边疆小城特有的沧桑韵味。
吴玄知道，这是每座城池共有的闭城号，一刻一响，三响之后城门便要隆隆关闭，要想进城便只有等到明天。
手中马鞭一指，他高声道：“族长，不如你吩咐族人就在此地扎营休憩，我们快马入城。”
“咳，不用不用。”扎赤木笑着挥了挥手，“奴隶商人们平常的确住在城中，今天不同，今天是月底草原诸族约定的月底大市，商人与牧人要乘此时买卖生计，瞧，东边那顶最大的帐篷便是奴隶交易市场，热闹得很啦。”吴玄循声望去，果然见东北方一顶偌大高耸的白色帐篷鹤立鸡群般矗立在城墙墙根处，帐门口隐隐约约有人群进出。
“这奴隶交易如此明目张胆？”吴玄皱眉问出了心中的疑惑。
“咳，只要有钱赚，还有什么不敢？何况这些奴隶商人都向护羌军缴纳了黑税，大齐官府对此已是睁一只眼闭一只眼。”扎赤木倒是满不在乎地撇撇嘴。
“黑税？”
“对，就是除了关市税收外单独送给护羌军的财物，咳，那黑得很哩