1938年底，浙江的杭州、嘉兴、湖州一带先后沦陷，绍兴、钱塘江南岸一带地区成为抗战的前哨阵地。在这国难当头、民族危亡之际，国民党亲日派首领汪精卫公开叛国投敌，而蒋介石政府则在国民党五届五中全会上，制定了一整套反动的“溶共”、“防共”、“限共”政策，实行消极抗日、积极防犯共产党的方针，破坏抗日民族统一战线。全国抗战形势开始逆转。在此紧要关头，
鉴于当时浙东的抗战形势，中共中央军委副主席周恩来于1939年3月~4月间，以当时国民政府军事委员会政治部副部长的身份，视察了浙东地区。
周恩来先到达金华，自从1937年底日军侵入杭州后，国民党浙江省党政军重要机关就纷纷迁到金华和永康方岩，共产党领导的抗日团体，大批抗日救亡青年和文化界进步人士也都荟集于此。金华成了浙江的政治、经济、军事、文化和交通中心。
周恩来在金华视察了进步团体，听取了浙江省委的汇报。
周恩来19日从金华启程，经兰溪、分水，于21日到达於潜（今临安市），与黄绍竑会晤。
黄绍竑于1937年12月第二次到浙江主政后，为了稳定局面，再加上他非蒋嫡系，刚开始，他启用进步人士，颁发有利抗日的战时政治纲领和施政措施，并与国民党CC派有过斗争。但是，国民党五届五中全会后，黄绍竑向CC系妥协了，声称要修改战时政治纲领、镇压共产党的活动，对抗日也表示了动摇。周恩来正是在这关键时刻到了浙江，与黄绍竑进行了多次商谈，晓以民族利益之大义，使他稳定了抗日情绪，增强了抗日救国、收复失地的决心。在交谈中，周恩来与黄绍竑共商了团结抗日、巩固和发展统一战线的问题。
3月22日，周恩来和黄绍竑一起上了天目山。
1939年3月24日，浙西临时一中补办开学典礼，周恩来欣然参加。大会在天目山禅源寺的百子厅举行，除临中近千名师生，还有行署官员和正在天目山集训的数百名浙江省战事政治工作队队员，共约一千五六百人有幸聆听了周恩来的讲话。周恩来作了题为《抗战的现状与展望》的长篇演讲。周恩来的演讲像拨亮茫茫长夜的一盏明灯，驱散了人们心头的阴霾，使人们看到了抗战胜利的曙光，许多热血青年从此走上抗日和革命道路；同时也促使天目山的抗日救亡组织像雨后春笋般蓬勃兴起，西天目山一度成为名副其实的浙西抗日中心。现在当年演讲处建有“周恩来演讲纪念亭”。亭中立有“周恩来演讲旧址”碑石。
在与黄绍竑商谈后，周恩来于3月25日离***山，经於潜、桐庐、富阳、萧山，于28日到达绍兴。周恩来此次绍兴之行的目的，一是看望家乡父老，动员人民积极抗战；二是向当地地下党组织了解情况。在绍兴的3天时间里，周恩来视察了绍兴三区政工指导室和《战旗》杂志社；检阅了三区政工队、青年营、妇女营、少年营等；应邀在龙山越王殿参加了绍兴专员公署的座谈会，并作了长达4个小时的演讲；与国民党的各等人士进行了会谈；拜访了亲属，续写了家谱，祭扫了祖茔；进行了社会调查，游览了大禹陵等。在返回金华路经诸暨枫桥区时，他还在枫桥区的欢迎大会上作了演讲。周恩来在绍兴专员公署召开的有各界人士和各民众团体代表参加的座谈会上，就各界代表提出的有关政治、军事、经济、文化教育等方面的二十多个问题发表演讲，着重阐述了中国共产党关于团结抗战、全面抗战、抗战到底的坚定立场，宣传了中国共产党和毛主席关于持久战的战略思想和抗日民族统一战线政策。他最后指出：抗战一定会获得胜利，中国的前途是光明的。周恩来的绍兴之行，在家乡产生了深远的影响。
1939年4月2日上午，周恩来由黄绍竑陪同，乘专车从金华出发，12时抵达省建设厅所在地丽水，下午1时继续前往，行抵桃山溪口，乘轮过渡，换车赴大港头，再赴云和县小顺，在黄绍竑的别墅里下榻。晚饭后，周恩来分召该厂职员个别谈话，周恩来不失时机地进行广泛的抗日宣传。
4月3日上午，周恩来在黄绍竑、伍廷飏、黄祝民和张锡昌的陪同下，对小顺浙铁总厂进行视察。参观了车间，还查看了工人的食堂和宿舍。在视察食堂时，周恩来见到饭桶里的黄糙米饭，便用饭勺盛起米饭凑到鼻子前闻了闻，闻到一股霉气，还发现饭中有沙子。他当场向黄祝民厂长提意见，要求厂方关心工人们的生活。过了几天，工人们就吃到了无霉无沙的大米饭。
4月5日，周恩来又召集刘英等中共浙江省委领导秘密开会，在会上作了《关于目前形势和党的任务》的报告。
4月6日，周恩来离开浙江。在浙江的21天时间里，周恩来向闽、浙、赣三省的党组织传达了党的六届六中全会精神，对三省党的工作作了重要指示；与黄绍竑为首的浙江省国民党军政委员会会晤，宣传抗日民族统一战线；与各界人士会谈，抓住一切机会进行广泛的抗日宣传，共进行了8次公开演讲，极大地鼓舞了当地群众的抗战斗志。