那还是康熙盛世的时候，在安徽大别山脚下有个小村庄叫张家村，村里的人都姓张。这一年，风调雨顺，五谷丰登，人丁兴旺，村民们都以为可以过个好年了，可没想到十月底时候，出了一件大事。
张家村前有一条河，一天从上游漂来了一个棺材，一个鲜红的棺材，棺材也没盖子。好奇的村民就把棺材打捞上来，大家往里一看，没有死人和尸骨，只有一层层的皮，有人认出来是人皮，估计有一两百张的人皮。
围观的村民害怕了，有人点燃火把，想把棺材烧掉，可那棺材怎么都点不燃，原来棺材上都有冰块呢。虽然是十月底，可气温还是很高，大多数人还是穿两件衣服呢，这冰块是哪里来的呢？
有人报告了村长，村长也感到奇怪和紧张，就让人在河边堆起柴火，把棺材抬到柴火上。可最后，木柴都烧完了，棺材还是一点事都没有，上面的冰都没化。
村长一点办法都没有，也不敢把棺材埋起来，只好下令让村民不要靠近棺材。
第二天，有人发现村东头的张二狗一家三口都惨死，皮都被剥了，剥得非常干净，根本不像是人干得出来的。大家都想到了那个棺材，大胆的人跑过去一看，里面果然又多了三张带血的人皮。村民们都感到害怕，开始有人往亲戚家跑了。
第三天，村南边的一个小寡妇也死了，也是被人剥了皮，惨不忍睹。这时候，大多数人都害怕了，有的举家带口去外村投奔亲戚。到了太阳快下山的时候，原本有三百人的村子，只剩下不到八十人，都是些老弱妇孺和几个大胆的。
太阳落山了，天还没全黑，村里突然来了一个外人。那人穿着像一个老乞丐，拄着个木杖，嘴巴还唱歌：“泣血蝇虫笑苍天，有多少冤魂嗟叹……”
村里很少有陌生人来，村长一看到这个老人，就知道他不是个普通人，连忙把老人请到家里，又把这三天的怪事给说了。
老乞丐面色沉重，他对村长说：“你赶快去把全村还剩下的人集中到这里，晚上谁都不要外出。”
村长知道事情重大，把大锣一敲，很快就把剩下的七十多个人集中到了村长家，好在村长家的房子比较大，人虽然多，也不觉得挤，人多也不冷。夜里，在地上铺厚厚的稻草，都坐在地上，听老乞丐说。
老乞丐面前一盏桐油灯，他说：“这是个凌迟鬼棺，有个受了凌迟刑的冤鬼附在里面。棺材是从湖北漂过来的，我从湖北追到这里。最开始，里面只有一张人皮，沿路杀了人之后，人皮越来越多，如果人皮总数达到三百张，那时候它就会变成人形，我也拿它没办法。”
听老乞丐这么说，村民们都放心了。老乞丐从怀里掏出一个布包，包里有个漂亮的木头盒子，打开盒子，里有五把小刀，上面都镶嵌了宝石，照得屋子里珠光宝气的。村民啧啧称赞，好多人一辈子都没见过宝石，这次算是开眼了。
老乞丐说：“我等下去把五把宝刀定住凌迟鬼棺，明天就可以放火烧掉它了。”说完老乞丐就出去了，过了一盏茶的功夫就回来了。大家都安心的睡去了。
第二天一早，村长发现自家十六岁的女儿死在闺房中，不光被剥了皮，下身还被绞得稀烂。村长老泪纵横，则问老乞丐怎么回事。
老乞丐也是垂足顿胸，他说：“对不住啊！是我疏忽了，不该在众人面前露财！”
原来，村民中有个叫张三的人，好吃懒做，经常做些偷鸡摸狗的事，胆子又大，他看见老乞丐的五把宝刀，就起了心思，半夜的时候，偷偷的拔了刀，跑了。
村长发动全村的村民去找张三，结果在离凌迟鬼棺一里远的地方找到了张三，他也死了，被剥了皮，可那五把宝刀还是没看到。
有个细心的村民发现，凌迟鬼棺里面有光一闪一闪的，仔细一看，在那堆人皮下面，压着老乞丐的五把宝刀呢。
老乞丐看着那五把宝刀，脸色悲壮，又唱起了歌：“人寰无限，丛生哀怨，空怅望……”
到了正午的时候，老乞丐对村民说：“这个凌迟鬼棺已经有两百八十张人皮了，今天又吸收了我五把宝刀的精华，恐怕明天就要化人形了。如今我只有一个方法能杀死它，等一下我会跟它一起烧起来，烧完之后就没事了。最后，请帮把我的骨灰送到山西龙虎山。”
老乞丐说完，就咬破右手中指，那血就开始往鬼棺上流，开始是很慢，到后来流得很快，老乞丐面色越来越苍白，他左手从怀里掏出一张符，念了个咒，符就烧了起来，连带着自己也烧了起来，那鬼棺也烧了起来。
火温非常高，村民往后退了又退，一直退了一百步远才感到可以接受。村民们还看到有两个人形的火焰在打架，后来一个被打到了，然后隐隐约约听到老乞丐唱歌：泣血蝇虫笑苍天，长驱鬼魅不休战……
一个时辰后，火才灭。村长让人收集了火灰，装到坛子里，让自己的大儿子亲自送到山西龙虎山。最后才知道，那个老乞丐原来是第二十五代天师的大儿子。