大明天启年间，在山西五台山下有一个叫罗家店的集镇。此镇规模颇大，南来北往的客商都云集于此，因此商贾富人甚多。在集镇东头住着一个叫罗大林的年轻人，大约二十六七岁，自小父母双亡，靠着周围好心邻居的接济才活了下来。他平时吃了上顿没下顿，能混一口饱饭就不错了，所以自然也就进不了学堂读不成书。好在虽然从小吃的粗茶淡饭，但是风吹雨打倒也练就了一副好身板。他面容黑瘦，身材魁梧，双臂有力，胆略过人。他自十五六岁起就以苦力为生，今天给这家抬轿，明天给那家送货，每日虽无很多银钱，但是吃饱喝足也不是什么难事，倒也能混个逍遥快活。
转眼几年过去，和他同龄的人都已结婚生子，就他还是茕茕孑立形影相吊。眼看年龄越来越大，心中也急着想找个媳妇，白天累一天回去能有口热饭，晚上还能有人给暖暖。只是前后找了几个媒人说媒，人家一听是他，根本连话都不回。后来好不容易找到一户人家的闺女，虽然姿色粗鄙，但是好歹人家也没有回绝他，只说若是能送来聘金五两纹银，就将姑娘许配给他。罗大林一听就犯了难，这几年本就挣的不多，加上他平时又喜欢喝口小酒，有时候再赌上几把，一来二去哪有什么结余。但是人家姑娘家里坚持要纹银五两，少一个子儿也不行。
这日一早，罗大林又来到街上准备找活。走到茶铺门口的时候，正好被几个当地的浪荡公子看见。其中一个叫吕萌的富家少爷正在喝茶，一见罗大林便叫住了他，嬉笑着问他道：“我听说你最近到处托人说媒，可有成的？”罗大林一见是这伙公子哥儿，心里也不想招惹，于是便老老实实地答道：“倒是说了一家。但是还未成，因为人家要聘银五两才肯嫁。”吕萌听罢微微一笑道：“既是如此，我给你一个挣钱的好机会。若是你能做成，我就给你十两纹银，这样不仅聘金够了，尚余五两还能为你结婚所用，你看如何？”罗大林一听还有这等好事，心中想道，该不是在拿我戏耍吧？于是口中连忙说道：“吕公子不要拿小的开玩笑。”吕萌脸色一变，正色对罗大林道：“我怎能拿你消遣？不信你问问他们。”说毕便用手指着其他几人。
原来当时在罗家店有一个王姓人家的宅子，因为住进去的人经常会莫名其妙的死亡，传说有厉鬼作祟，后来那房子就空了。房子空了几年，也一直没人敢住进去。这日几个公子没事正在议论那间凶宅，就打赌看有没有人敢住进去活着出来的，正说着呢就看见了罗大林。这吕萌平时也知他孔武有力，颇有胆气，觉得或许可以用来一赌，于是便将他叫进来问话。若是罗大林肯去，就和其他两人赌十两纹银，他能活着出来，反正这点钱对他们不过九牛一毛，不值一提，全当是个乐子。这罗大林可并不知道这些，当下将信将疑地看向其他几位公子。那几位忙不迭地点头道：“吕公子所言句句为实，若是不信，我们可以作为保人，当场立下字据。”
这罗大林耳听此话，心中不由信了八成，这才转头问吕萌道：“不知公子要小的做何事？”吕萌笑道：“这事再简单不过了，你今晚在王家的宅子里住一晚上到明天早晨就行。”罗大林这才知道原来是这玩命的事情。虽然平时也听说那是凶宅，可是此时自己正是缺钱的时候，想到十两白花花的纹银和一个大姑娘，纵是刀山火海阎罗殿也要去试他一试，就算死了也比窝窝囊囊活着强。万一侥幸成功了，还会赚一个老婆呢。想到此处，他胆气顿生，大声对几人道：“既是如此，我也就应了，只是有烦几位公子作保写下凭据，我今晚就去。”于是马上有人找到笔墨纸砚当场写下文书，按上各自的手印，交由一人一份保管起来。吕萌几人怕要是明天出了人命自己脱不了干系，于是找到房主说是让罗大林进去住一晚帮他降妖除魔。这王家人正为此事感到烦恼，一听此话欣喜异常，于是对罗大林道：“若是你真能除妖，我再送与你一间房子，作为以后你们成亲之所。”当下也找了保人立了字据，生死自负。罗大林这下是一举两得，立即准备好蜡烛火石，只等晚上天色擦黑就住进去。
待到日头西斜，吕萌和其他几人领着罗大林找了个酒肆。吕萌要上几斤牛肉，半斤花生米，四两烧酒，要为罗大林饯行。这罗大林喝酒之前有一个习惯，要用蒜泥和在酒里，一来消毒，二来凑味，于是便让店小二找来蒜泥和了进去，与吕萌几人觥筹交错喝了起来。一直饮到微微有些醉意的时候，天色才将擦黑。几人担心他酒醉误事，罗大林摆摆手道：“无妨无妨，你没听说过酒能壮胆这句话吗？再说了，如果事有不济，就算死我也要做个饱鬼。”说毕便站起身来，拿起提前准备的一根又长又粗的红烛，和众人一起来到王家宅子。王家主人早在门前等候，看见一行人来，马上掏出钥匙开了门上的大铁锁。罗大林更不多言，推开房门仗着酒意就走了进去。吕萌等人怕他进去后晚上再偷偷出来，于是关上房门从外锁上，只留下两个奴仆远远地盯着，确定他跑不出来，这才回去睡觉，只等第二天再来察看他的死活。
罗大林一进院子，就点上蜡烛四处察看。只见院落到处荒草丛生，四周黑漆漆的一片，除了虫鸣鸟叫更无一点声