宋朝年间，芒砀山脚下有一书生柏衍，喜爱丹青笔墨尤其擅画青鱼。最近，他为博取功名，不得不丢下画笔，去山中书院求学。先生黄章进士出身，对学生极为严格。柏衍学习十分刻苦，白天求学，晚上借居书院旁边的汉源寺，发愤苦读，常常到深夜。
因为过分用功，柏衍身体有些吃不消，但为了远大前程，他不得不咬牙坚持。这天夜里，他正读书，房门“吱呀”开了，一个人走了进来，可沉浸在诗文中的他并没发觉。
直到来人开口问好，柏衍才从沉思中醒悟过来，他抬头一看，一袅袅婷婷长发及腰的青衣女子站在面前，女子两眼秋波荡漾，欣喜而羞涩地望着他。他面色微微一红，起身施了一礼，轻声问道：“姑娘是谁？如何进来的？到这儿有什么事吗？”
青衣女子莞尔一笑，柔声说道：“公子读书不倦，日后必成大器，因仰慕公子才学，奴家不请自来，请不要见怪！”柏衍见女子出言不凡，暗暗惊奇。两人一来二去，聊得甚是投机。
青衣女子诗文水平非同凡响，让柏衍十分佩服，大有相见恨晚之意。不知不觉一个时辰过去了。他谈兴更浓，女子忽然起身告辞：“时间到了，奴家该走了，公子读书用功本无可厚非，但不能过度，否则身体会受不了。身体垮了，一切都失去了意义，公子不要一味待在书房里，这儿山清水秀，多出去走走，一则强身健体，二来清醒脑筋。”女子的话很有道理，柏衍虽有不舍，但也不便阻拦，便与她挥手道别。
第二天一早，柏衍便走出寺门，在空气清新的山林中转了一圈。苍松劲竹，溪水鸟鸣，给他留下深刻的印象，让他心情大好，课上的格外有精神，傍晚他泼墨挥毫，画了一幅鱼戏莲叶图。
入夜，青衣女子款款而至，夸赞鱼儿画得好，柏衍大喜，两人促膝长谈。亥时将至，女子告辞，柏衍忍不住问道：“请问姑娘姓甚名谁，家住哪里？如有时间，小生一定登门拜访。”女子迟疑片刻，悠悠说道：“奴家是谁，公子暂且莫问，到时自会告诉你。”说完飘然而去。
接连几天，青衣女子每晚按时来去，跟他一起读书论文，这让柏衍好不快活。
自从女子出现，柏衍学习突飞猛进，往日晦涩的诗词文章，居然变得趣味无穷，早晨山林之行、午间运笔挥毫让他脑清目明，诵读作文如有神助，每次女子走后，柏衍都会猜想她的身份，随着时间的推移，他愈来愈感到女子不是凡人，既然她不想道破身份，他也不愿提及。
半月后的一天晚上，女子来了，可这次眉头紧皱，面带忧色。柏衍问她有何心事？她话未出口，眼眶中泪水涟涟：“公子有所不知，奴家本是一尾青鱼，在寺旁一深潭中修炼，因常听公子夜间诵读诗文，心中喜欢。公子求学心切，身体日益羸弱，奴家夜访书屋，只想指点迷津。私会公子之事，被黄河龙王得知，他明天就要消除我的法力，希望真相没有吓到公子。”
柏衍没有半点惊慌，他满怀感激地说道：“在下深受姑娘恩泽，知道先强身健体，再功名利禄。不论姑娘是神仙还是鬼怪，在下都希望永远跟你在一起。今晚你带我去黄河，我要当面向龙王爷求情，让他放了你！”说完，他紧紧握住女子的手，生怕她跑了似的。
女子登时羞得面红耳赤，她低声细语道：“公子，人神有别，你无法见到龙王，继续求学，要注意身体，多出去走走。如若有缘，我会幻化成山南黄姓女子，与你再相见，保重！”说完转身而去。
柏衍虽万分不舍，也不得不眼睁睁看着青衣女子消失在视线中。他牢记她的话，每天刻苦攻读之外，坚持锻炼身体，深水潭自然成了他的最爱，站在潭边沉思，观赏鱼儿嬉戏，成了他午间必修课。
转眼过了半年，中秋将近，先生黄章宣布，明日邀请文人墨客聚会深水潭，为潭边一处观鱼的地方命名，所有学生都要参加。同窗纷纷议论，先生这样做，是为了给女儿黄玉选婿，柏衍本来没有兴致，但想到青衣女子的话，不禁心中一动，因为黄先生家就住在山南。
第二天，深水潭旁边文士荟萃，同窗都想跟先生的女儿联姻，纷纷苦思冥想，只有柏衍出神地望着深水潭，希望鱼儿姑娘现身。同窗落笔书写之时，柏衍却离开座位，走到潭边，对着潭水默声喊道：“鱼儿姑娘，先生的女儿黄玉是不是你的化身？如果你明白我的心，就现身示意。”说完闭上眼睛，拍手合十。
待柏衍睁开眼睛，奇迹出现了，只见清澈的潭水里，几条鱼儿嬉戏玩耍，其中一条青鱼对着他，嘴一张一合，好像在说话。柏衍心中大喜，一个好听的名字在头脑中产生，他急忙回到座位上，提笔写好后，便卷起投入壶中。
一炷香燃尽，黄先生取出纸条，逐一展开，当看到柏衍题写的“念鱼池”时，不禁捻须颔首。文士大儒们评选，“念鱼池”因其清雅神奇获得第一名。柏衍胜券在握，心中欣喜，他希望快点见到黄玉，看看她是不是鱼儿姑娘的化身。
正在大家对“念鱼池”三个字评头论足时，一个丫鬟模样的人手持纸卷，走到黄章身旁，深施一礼后说道：“