第一百七十四章 栈道-巴拿马（四）
巴拿马港。
威廉b弗莱彻准将早早来到海军第一混合联队征用的水上飞机码头，准备亲自部署当天的任务。
作为美国海军中罕有的航空主义者，弗莱彻早在1910年就提出在未来的战争中，中国海军很可能会从快速母舰上起飞水上飞机攻击珍珠港，但被当时的海军头头们斥为“妄想”。
大概是近水楼台先得月，马汉的海权思想对美国海军的影响尤其深入，美国人毫不犹豫地投入了海军大竞赛中，相对其他海军大国，美国人的目光更专注于战列舰，而对巡洋舰、驱逐舰之类的辅助舰艇少有关心，以至从1905年到1913年，8年间竟未开工一艘新巡洋舰，而开战前完成的80余艘驱逐舰中大半皆是400到700吨的小型驱逐舰，几乎不适合在广阔浩瀚的太平洋上作战。
在这种惟大舰巨炮论一统天下的背景下，梦想建立一支强大海军航空部队的弗莱彻处处碰壁，举步维艰，但他毫不气馁，终于与怀有同样理想的海军物资局局长助理华盛顿欧文钱伯斯海军上校取得了联系，两人一拍即合，由钱伯斯出面，获准在军舰上进行飞机起飞的试验。
1910年11月14日，表演飞行员尤金b伊利驾驶一架下部装有气囊的柯蒂斯推进式双翼机，从经过简单改装的巡洋舰“伯明翰”号上成功起飞，并在离军舰二点五海里的海面上安全降落。
两个月后，伊利又成功降落在装甲巡洋舰“宾夕法尼亚”号临时改装的舰艉平台上。
紧接着，“水上飞机之父”格伦寇蒂斯在圣迭戈港完成了最后的实用化试验：飞机从舰上起飞后，降落到海面上，再通过舰上的吊杆回收。
美国国会这才老大不情愿地拨出区区两万五千美元筹建第一支海军航空部队。 海军购买了两架柯蒂斯式a-1型飞机和一架莱特式飞机，并在1911年7月首次由海军军官试飞。
弗莱彻被任命为首位海军航空兵总监，一开始他手下只有从后勤部队调来的两名军官，他们被送到航空界地先驱莱特兄弟那里受训。 到1914年4月，海军航空部队已拥有30架飞机和28名飞行员，当美国决定再度入侵墨西哥时，“密西西比”号战列舰搭载了6架水上飞机前往韦腊克鲁斯进行侦察，并遭受了第一次战损——一架飞机带着水平尾翼上的一个弹孔返回。 新闻界竟滑稽地将这件事报道为“美**队的第一次空战”。
在这期间，海军头头们总算大发慈悲，同意将一艘濒临报废的煤船“木星”号改装为水上飞机母舰，它能搭载6架飞机以10节航速一口气跑6000海里，但最大航速只有14节，甚至追不上舰目前在意的d旧式岸防战列舰。
欧战爆发后，英国海军航空部队在北海作战中大出风头，为弗莱彻平添了不少底气。 而中国将势力线迅速推进到马绍尔群岛的现实，也促使顽固的海军大老们稍稍转换思路，毕竟在连续八年停建巡洋舰之后，舰队的水面侦察能力已大显不足，在新式侦察巡洋舰大批服役之前。 发展舰载航空兵是提升舰队侦察能力地惟一捷径。
于是本着临时抱佛脚的心态，海军在1914年9月向寇蒂斯公司和莱特公司发出了100架飞机的定单，并委托这两家公司协助训练飞行员。
到珍珠港事件前夕，美国海军航空兵总共有8个水机中队。 65架飞机，其中18架连同“木星”号部署在珍珠港。
珍珠港被袭当天，福特岛的海军航空基首当其冲，18架英制肖特式水上飞机在短短一刻钟内粉碎燃烧，倒是停泊在福特岛北面的“木星”号幸免于难，载着三个中队的二十几名飞行员跌跌撞撞逃回了圣迭戈。
预言被现实验证，弗莱彻却一点也高兴不起来。
海军头头们后悔莫及，忙不迭地派人去英国取经。 这才惊讶地发现，英国海军早在战争爆发前就完成了3艘飞机母舰和6艘水机母舰，战争爆发后的3个月内又神速地改造出3艘水机母舰，仅12艘母舰上的舰载机就多达200架！
弗莱彻并不认为痛骂那些大脑比钢锭还死硬地官僚能够解决任何问题——主力舰队残部还没回到圣迭戈，华盛顿就有人叫嚷着要造出一万架飞机和100艘母舰，一路杀到渤海湾。
飞机容易造，飞行员却不好培养，弗莱彻手上的飞行员加起来还不到一百名。 其中半数还是飞行时数不到一百的菜鸟。 要到什么时候才能教出那一两万名合格的舰载机飞行员？
然而就在这种捉襟见肘的时候，华盛顿地老爷们却突然重视起他这后娘养的海军航空兵来。 指名要他带上3个最好的中队去巴拿马协防。
弗莱彻没得选择——命令是声望很高的海军参谋长西姆斯中将当面对他下达地，并特别说明此这也是总统的意思。
既然不能违逆总统的意思，那就出发吧，带去的3个中队全部装备最新型的寇蒂斯和肖特水上飞机，然而经验最丰富的飞行员却留在了彭萨科拉的海军航空站，成百上千的海军飞行学员