战争不会因为一对少男少女的心事而改变。天刚破晓，武功城下三万兵马拔营而起，伴随着嘈杂的喧嚣，滚滚向西。中平年凉州之乱以来，规模最大的一场恶战，就要在今日打响。
大军以北宫伯玉和宋建为前锋，左右并进；老边自领虎字营押后，李文侯所部五千人在虎字营西侧以为策应。
小老虎与吾麻都紧跟在老边身旁，但是两个人有意无意间，总是离得远远的，中间隔着一个老边。小丫头从一出兵起便心神不宁，几次偷眼去看，只见那憨老虎满面肃容，注视着虎字营的队伍，从始至终都沉默不语，更没有往她这边认真瞧上一眼；吾麻心里大感不忿。昨晚被小老虎气到，小丫头愤愤不平了整夜，原以为到了早上，憨老虎会来给自己道歉——就好像小时候，不论对错总是憨老虎先低头——谁料直到大军拔营，走了半路，那憨老虎一声不吭，仿佛所有的注意力都只在虎字营上。
“丫头，你看虎字营军容，比起其他几支兵马如何？”老边不知什么时候策马到了吾麻身边，开口一问，将兀自沉思的小丫头吓了一跳。
“好不到哪里去！”吾麻还生着虎字营主将的气，哪里能有好话。
老边不以为意，似乎并不是真的想问吾麻的评价，他悠然道：“将为兵胆，军有主则士卒安；一支军队就好像一个人，也会有不同的性格、习惯，而且往往是受到一军主将的影响。所以军中才会有一句俗话，叫兵熊熊一个，将熊熊一窝。”
老边说完，悠然打马而去，又回到了原来的位置上。
吾麻琢磨着老边的话，心有所触；抬眼再看虎字营，她突然发现，这支队伍出奇地安静，没有笑闹，不见交头接耳，四五千人的队伍里，每一个人都在沉默中行进。在四周嘈杂的喧嚣之中，这支沉默的队伍显得有些格格不入。与周围北宫伯玉、李文侯等人的部众相比，虎字营安静得有些可怕。这些人的样子，似乎在哪里见过。
吾麻的目光不由地落在了小老虎身上。
“对了，就是那个憨老虎的样子；好像一下子有了几千个憨老虎一样。”吾麻的目光一亮，为自己看到的景象感到好笑。可是很快地，她就笑不出来了。
五千名沉默寡言的战士，一支与主将气质相融的大军；那个憨老虎已经在虎字营将士心里深深地烙下了他的印记。这是他的军队，只会是他的。
吾麻的内心突然感受到一种剧烈的震撼；她第一次知道了，一支真正的军队，一个真正的将领，应该是什么样子的。那个憨老虎，已经不是小时候印象里那个憨憨傻傻、对她唯唯诺诺的小男孩了。
小丫头心里顿觉若有所失。
…………
越是前行，大军的气氛越是凝重，队伍中嘈杂说话的人也越来越少；大战当前，三万人同心一致汇聚而成的沉重气息，压迫在所有人的心头，叫人开口不得。当远处也隐约可见尘头扬起时，中军扬起高亢的号角声，众人心头累加的沉重心绪终于宣泄而出。将佐高声下令，令兵往来奔驰，各路人马纷纷骚动起来。
前军北宫伯玉和宋建几乎同时出击，扬起的尘土犹如两道黄龙，好似凉州军阵中伸出的两条臂膀，朝着官军痛击过去。
没有列阵，没有试探，更不会有叫阵与寒暄，官军和叛军的战斗从他们互相看多对方时就立即展开。
大军右翼的北宫伯玉先声夺人，官军左翼前锋尚不及应对，就被湟中义从的冲锋打穿了阵型。北宫伯玉的战术一如既往，集中攻击一点，一旦击破，全军随即跟上，从破口处涌入敌军阵势的腹地。官军左翼前锋只抵抗了片刻不到，随即奔散。
另一面，左翼的宋建在攻势上比湟中义从不遑多让。数千骑兵分为数路，齐头并进，以群锋之阵冲向官军右翼；比起湟中义从取其一点、无坚不摧的作战方式，宋建的河关羌骑就如同排山倒海而来的巨浪，照着官军前锋当头拍下。几乎就是一瞬间，官军的第一线就被打得支离破碎，顷刻间湮没无踪。
后方的老边驻马于高坡，指着战场悠然道：“官军的反应太慢了，周慎似乎没有想到我军会主动前来迎战，其前锋根本就来不及列好阵势。如今官军前阵已乱，要是就此打成乱战，则官军优势不再，对我们可就更有利了。”
小老虎也在观察着官军的动向。眼前这支官军，确实有些反应迟钝，不说比不上皇甫嵩统兵之时，同样也比不上畜官亭之战时，夏育所统领的那支护羌营。周慎所统帅的，大多是皇甫嵩的嫡系旧部，其中既有汉朝南北军精锐，也有皇甫嵩亲自带出来的凉州豪杰，论实力，可谓冠于天下，可是在周慎手里，却失去了往日的威风。
“周慎比皇甫嵩，差的远了。”看过北宫伯玉和宋建摧锋破阵如等闲，小老虎心里给周慎下了个定语。“若是实力相当，正面交锋，我可以战而胜之。”小老虎同时为自己和周慎作了一个比较，内心深处自信满满。
远处，湟中义从已经杀到官军的第二阵，再过去，距离周慎中军大纛，只剩下一步之遥。
“儿郎们，杀进去，活捉